275 н. э. Аврелиан убит в результате заговора военной верхушки. Сенат называет императором Клавдия Тацита, но его тоже убивают собственные солдаты.
276 н. э. Легионы провозглашают императором Аврелия Проба, военачальника при Аврелиане. В течение нескольких ближайших лет он усмирит варваров на границах империи и усилит ее оборонительную линию.
281 н. э. Проба убивают солдаты, недовольные привлечением их в мирное время к работам невоенного характера. Императором становится Марк Аврелий Кар, также из числа высших военных командиров времен Аврелиана. Вслед за внезапной смертью Кара происходит убийство и его сына Нумериана; второй сын, Карин, погибает в сражении с варварами в Паннонии, предположительно от рук собственных солдат.
284 н. э. Череда убийств императоров, выходцев из военных кругов, своими же недовольными подчиненными, прекращается с приходом к власти Аврелия Валерия Диоклетиана, военачальника из Иллирии (совр. Словения, Хорватия и Босния). Он разделяет империю на восемь тетрархий, по четыре на Западе и Востоке, с четырьмя правителями, а провинциям дает более дробное административное деление. Пограничные крепости усилены за счет прибыли, полученной от кардинальной реформы налоговой системы; воинский контингент на рубежах удвоен. Диоклетиан пытается вдохнуть новую жизнь и в традиционные римские ценности, не только юридические, но и религиозные, и в связи с этим предпринимает очередное масштабное преследование христиан по всей империи.
285 н. э. Диоклетиан называет своим соправителем Валерия Максимиана, соратника по иллирийской службе, который получает в управление западную половину империи. Максимиан делает своей столицей город Медиоланум (Милан). На востоке правит сам Диоклетиан, обосновавшийся в Никомедии в Малой Азии.
305 н. э. Диоклетиан отрекается от власти и возвращается в Далмацию, в свой родной город Салоны. За пределами городских стен для него возводят огромный дворец, вокруг которого позже вырастет город Сплит. Империей управляют четыре тетрарха.
«Безмерное удивление вызывала бестрепетная смелость этих святых, непреклонная стойкость таких молодых мужчин и женщин. 19-летний юноша распростер руки крестом и спокойно произносил молитвы Богу, не отступив ни на пядь даже тогда, когда почувствовал на своем лице дыхание рычащих, жаждавших крови пантер и медведей».
310 н. э. В ходе длительной борьбы за полный контроль над империей наиболее сильным противником проявляет себя Константин, сын тетрарха Констанция Хлора. Войдя в Италию, в битве на Мильванском мосту (Pons Mulvius) он побеждает узурпатора Максенция. Сенат объявляет его старшим императором. Согласно легенде, увидев перед битвой на небе знамение в виде креста, Константин уверовал в истинность христианства. Он не только кладет конец преследованиям христиан, как то повелось во времена Диоклетиана, но и признает христианство законной религией для всей империи, призывая также спорящие меж собой секты к объединению.
314 н. э. На совете христианских епископов в Алезии (Арль) в Галлии центром христианского мира утверждается Рим, а его епископ — духовным примасом, что станет важным шагом на пути формирования института папства.
324 н. э. Константин снова объединяет империю под своим единоначалием и основывает новую столицу в стратегически важном городе Византий, у выхода в Черное море. Город, названный в его честь Константинополем, быстро станет административным и религиозным центром, и его облик определят великолепные церкви и общественные здания.
«Ни у кого, ни под каким предлогом не отнимается право следовать или выбирать для себя христианскую форму поклонения. Разрешается предаваться любому виду культа, принимаемому соответственно потребностям».
325 н. э. Константин собирает вселенский (эйкуменический) собор христианской церкви, выбрав для его проведения город Никею в Малой Азии. Собор занимается разбором заблуждений еретического толка, в особенности, учения александрийского священника Ария, отрицавшего единосущность Христа и Бога-Отца. Собор выносит осуждение арианству.
337 н. э. После смерти Константина империю делят меж собой его сыновья Константин II, Констанций и Констант, которые постараются обезопасить свою власть, умертвив своих многочисленных родственников.
340 н. э. Константин II, вторгшийся в Италию, погибает под Аквилеей в сражении с войском Константа.
350 н. э. Констант убит в результате заговора военных во главе с Магненцием.
354 н. э. Выиграв битву у Магненция, Констанций становится единственным правителем империи. Управлять западными провинциями он назначает своего племянника Юлиана.
361 н. э. Объявив себя императором, Юлиан выступает против Констанция, но тот умирает прежде чем разразилась гражданская война. Юлиан пытается восстановить язычество: учителям-христианам запрещено преподавать риторику, начинается возрождение древних ритуалов в старых священных местах и реставрация языческих храмов.
362 н. э. Юлиан убит в сражении с персами. Христианство окончательно утверждается как главенствующая религия в империи.
363 н. э. Иовиан, из числа императорских телохранителей, избирается войсками главой государства.
364 н. э. Иовиан умирает, успев все же за короткий срок своего правления заключить мир с персами. Ему наследует Флавий Валентиниан (Валентиниан I), еще один видный военачальник, избранный легионами.
365 н. э. На границах империи возникает серьезная угроза варварских вторжений. Особую опасность представляют миграции крупных племен в Восточной и Северной Европе. Переходя с истощенных земель на новые, они теснили другие племена и — рано или поздно — узнавали о процветании оседлого населения в римских провинциях, после чего устремлялись в пределы империи.
374 н. э. Амвросий, римский патриций и старшее должностное лицо, становится епископом Медиоланским. Его рвение в защите христианства от происков язычников и иудеев приводит к конфликту с императором.
375 н. э. Валентиниан I умирает, и ему наследует его сын Грациан, который назначает правителем в западной половине империи своего сводного брата Валентиниана II.
378 н. э. После первоначальных успехов в сдерживании готов римская армия под руководством Валента, сына Валентиниана, терпит от них поражение в крупном сражении под Адрианополем (Эдирне в совр. Турции).