379 н. э. Императором становится Феодосий, сын главного военачальника при Валентиниане. После замирения с готами, которым было позволено расселяться на землях вдоль Дуная, главное внимание уделяется отныне обеспечению стабильности в государстве и укреплению католической (лат. «всеобщий») церкви во главе с папой Дамасом.
390 н. э. Епископ Медиоланский Амвросий отлучает Феодосия от церкви за учиненную им резню в Фессалониках из-за убийства там одного из военачальников. Вскоре тот получает отпущение греха и, несомненно, под влиянием Амвросия издает указ о запрещении языческих культов на всей территории империи.
Само слово «варвары» первоначально означало «тот, кто говорит на непонятном языке»: в фонетике греческого слова barbaros воспроизведено непривычное эллинскому уху звучание чужого языка. Римляне прикладывали это понятие без разбору ко всем племенам и народам, представлявшим угрозу империи на различных ее рубежах. В разное время в них входили: германские народы за Рейном, которых Риму не удалось подчинить в ходе имперской экспансии при императоре Августе; кельтские племена в Британии, к северу от Адрианова вала; готы, жившие первоначально по побережью Черного моря. Некоторым из этих этнических групп, вроде готов и лангобардов, удалось создать собственные отличительные культуры, о чем свидетельствуют образцы металлических изделий, керамики и стойкие традиции устной поэзии. Другие, вроде гуннов, были типично кочевыми народами, передвигавшимися налегке с большой скоростью, ночуя в шатрах и кормясь от своих лошадей не только мясом, но и молоком.
Хотя эти народы поддавались романизации уже в результате торговых сношений, их правящая прослойка — вожди, жрецы и военная знать — зачастую была настроена враждебно к римскому влиянию, опасаясь утратить свое положение, свободу и сложившийся уклад жизни. В результате целого ряда факторов — изменения климата, прироста населения и естественного исчерпания природных ресурсов на местах традиционного обитания — все эти народы перешли в состояние широкой миграции, и давление на границы империи существенно возросло. Во II веке, в правление императоров из династии Антонинов, Рим чересчур расширил свои территории, и армия оказалась практически неспособной обезопасить приграничные провинции от повторяющихся случаев нашествия варваров. В таких районах постоянные военные действия опустошали земледельческие хозяйства, расстраивали экономику городов, и это проявлялось от Британии до Африки и от Сирии до Балкан. В конце IV века процесс упадка империи начал стремительно набирать темп: кульминацией этого процесса стало вторжение в Италию готов и разграбление ими самого Рима.
395 н. э. Смерть Феодосия дает толчок к усилению размежевания между западной и восточной частями империи, поделенной между собой его сыновьями Гонорием и Аркадием. Оба, не обладавшие способностью к управлению государством, ослабляют контроль над приграничными территориями, которые постепенно переходят под власть вождей варварских племен.
406 н. э. В Италию вторгается предводитель вестготов Аларих. Не встречая серьезного сопротивления, лавина варваров устремляется к Риму.
408 н э. На востоке императором под именем Феодосий II становится малолетний сын Аркадия.
«Ужасные новости доходят до нас с запада. Рим был взят приступом. Люди откупаются золотом, чтобы сохранить свою жизнь. Уже лишившиеся всего, они все еще боятся, что после имущества им придется платить и собственной жизнью. У меня нет слов, и стенания мешают мне найти нужные слова. Завоеван город, у ног которого некогда лежал весь мир».
«Игры и забавы, пустая суета господствовали надо мною, и теперь они отбрасывали меня назад, дергая меня оболочкой моей плоти и нежно нашептывая в ухо: «Разве ты избавился от нас?» и «А с этого момента тебе уже никогда нельзя будет делать вот это и вот то? Господи, чем же было то, о чем они говорили этими только что записанными мною словами «вот это» и «вот то»?»
410 н. э. После ряда осад Рим взят войсками Алариха, которые подвергают город опустошению. В глазах потомков падение Рима станет символичным выражением охватившего империю общего кризиса. Позже уничижительное определение «готический», то есть варварский, будет дано архитектуре зрелого и позднего средневековья, резко отличающейся от ясных пропорций зданий классической эпохи.
425 н. э. На Западе императором становится племянник Гонория Валенти-ниан III.
429 н. э. Пройдя через Испанию, германское племя под названием вандалы осаждает города Северной Африки, включая Гиппон, где епископскую кафедру занимает Августин. Он войдет в историю как один из великих отцов церкви.
430 н. э. Во время осады Гиппона варварами епископ Августин умирает. Вандалы берут под свой контроль африканские провинции Римской империи.
Харизматическая личность, мучившаяся противоречиями всю жизнь, Августин был и последним великим философом классической античности, и первым после Святого Павла крупным христианским теологом. Сын чиновника-язычника Патриция и его жены-христианки по имени Моника, Августин родился в Тагасте в 354 году и там же учился, прежде чем отправиться в Карфаген. Здесь он проявил интерес к философии, здесь же имел наложницу, прижив с ней сына, но женат не был. Перебравшись в Италию, он обосновался в Медиолануме (Милан), где изучал риторику и всевозможные философские системы и религиозные верования. Испытав глубокое влияние личности Амвросия, влиятельного местного епископа (позже тот будет канонизирован), Августин в 386 году принимает от него крещение.
Вернувшись в Африку, Августин получает епископскую кафедру в городе Гиппон. В 395 году он приступает к своему знаменитому сочинению, духовной автобиографии Исповедь, отмеченной красотой латинского слога и глубиной обретенного внутреннего опыта. Другое не менее важное произведение Августина — среди сотни принадлежащих его перу трудов — Град Божий, начатый в 413 году. Христианство утверждается автором в противовес язычеству, неоплатонизму и всевозможным ересям. Исходный пункт, учение о благодати, дополняется у Августина акцентом понятий греха и проклятия, и его озабоченность этой темой отчасти связана с раскаянием за юные годы, проведенные им в мирских искушениях карфагенской жизни. В свои поздние годы он предстает выдающимся духовным лидером руководимой им общины, исполненным заботы о бедных, проповедующим, обучающим, разрешающим юридические споры. Канонизированный вскоре после смерти, Августин стал особенно почитаемым святым в Италии, где им был пройден основной этап духовного становления. В эпоху Средних веков и Возрождения его часто будут изображать художники и скульпторы.