К концу XII века коммуны Северной и Средней Италии стали важными центрами экономики и политической власти, а некоторые, прежде всего Флоренция, имели зоной своего прямого влияния и обширные окрестные территории, известные как контадо. Независимое правление и процветание были фоном, на котором складывались все более сложные отношения с правителями Священной Римской империей, с одной стороны, и наместниками Святого престола — с другой. В ходе продолжительной борьбы за власть, развернувшейся между двумя этими силами, светской и духовной, итальянские коммуны в различные периоды будут становиться на сторону то одной, то другой. Ситуация складывалась так, что конфликтное противостояние между папой и императором — при том, что всходившие на престол правители империи всегда принадлежали к династиям чисто германского происхождения, — с наибольшей остротой затронуло как раз итальянцев. Свидетель тому — мощные фортификационные укрепления, сохранившиеся и поныне в городах Северной и Средней Италии.
Церковь в Италии, начиная с раннего Средневековья, претендовала на нечто большее, нежели статус всего лишь духовного ответвления общества. Как и в остальной Европе, религиозные учреждения вроде монастырей, аббатств и благотворительных братств образовывали важный элемент в жизни социальных сообществ, будь то в сельских условиях или в городских. Папы вкладывали все больше и больше сил и средств в то, чтобы усилить свое влияние на европейской политической сцене: они выступают инициаторами крестовых походов против ислама и военных кампаний против еретиков, занимаются урегулированием династических споров при смене правителей, а свое право отлучать от церкви используют как прямой шантаж против тех, кто осмелился бросить вызов их верховному авторитету в христианском мире.
Политический пейзаж Италии в XII веке предстает все более дробной мозаикой, где непрекращающийся спор между папами и императорами осложняется еще двумя факторами: независимые городские коммуны отказываются безвозмездно помогать как той, так и другой стороне, а в самих городах усиливается борьба местных кланов и династий, раскалывающая население на враждующие партии. Кроме того, влияние старой феодальной аристократии теперь оспаривает мощная прослойка семейств, разбогатевших на торговле — прежде всего, на транзитной морской торговле, благодаря ключевому положению Италии на путях из Испании и Африки к Византии и Ближнему Востоку.
Финансовые успехи определили развитие и сам облик таких городов, как Венеция, Генуя, Пиза и Лукка. Там тратятся огромные суммы на строительство и украшение церквей, частных и общественных зданий. Начинают складываться местные школы скульптуры и живописи, обеспечивающие возросшие потребности зажиточных горожан и их желание повысить свой статус меценатством и особыми заказами в пользу храмов. Все это свидетельствует о росте утонченной городской культуры, в которой ученость и художественные достижения считаются главными составляющими благородной и достойной жизни. Как и в античной Греции, где военная доблесть и любовь к искусству проявляли себя одновременно, так и в итальянских коммунах, постоянно боровшихся между собой, несмотря на эти непрерывные конфликты, будь то внешние или внутренние, складывается особая, социально открытая атмосфера, в которой вызревает итальянская цивилизация позднего Средневековья и Возрождения.
493 Полновластным правителем Италии становится остготский король Теодорих. После того как при распаде Римской империи власть поделили меж собой остатки римской армии и победоносные вожди варваров, предводитель остготов Теодорих побеждает главнокомандующего бывшими римскими силами Одоакра: выказав готовность к разделу власти, он затем на пиру убивает Одоакра. Имперская структура административного управления сохранена и укреплена, начинается период давно неведомого мира и гражданского порядка. Столицей могущественного остготского короля становится Равенна, где Теодорих приказывает возвести для себя мраморный дворец.
Папа Геласий I отказывается признать правомочным правление византийского императора Анастасия I, выказавшего поддержку монофизи-там, учение которых нарушало личное, или ипостасное, единство Богочеловека (согласно этой доктрине, воспринятая Богом-Словом человеческая природа в акте воплощения утратила всякую собственную действительность, растворившись в божественной природе Христа). Неподчинение высшей светской инстанции создавало прецедент, означая утверждение римского папы в качестве независимого духовного авторитета, за что Геласий и был впоследствии канонизирован Церковью.
Само слово «папа» происходит от латинского papa — «отец», и все католики обращаются к любому священнику со словами «святой отец». Еще один титул папы — епископ Римский, и именно в этом статусе два папы раннего периода, Виктор I (189–198) и Лев I (440–461), заявляли о приоритете римского епископа по отношению к вселенской церкви. Первый из них утвердил расчет времени празднования Пасхи, ориентируясь на первую полную луну после весеннего равноденствия; он же опробовал отлучение от церкви как средство воздействия на христианских епископов. В то же время именно Лев стал настаивать на первенстве западной Церкви перед восточной (православной) и придал институту папства тот безусловный престиж, который в Италии того времени был давно утрачен светскими институтами власти, законности и порядка. Его непосредственные преемники, в особенности Геласий I (492–496), руководствовались его примером, чтобы утвердить статус папы как духовного владыки, стоящего над светскими суверенами, правомочного выступать третейским судьей в династических и прочих спорах.
К концу первого тысячелетия от Рождества Христова и в Италии, и везде в Европе папу Римского стали считать высшим арбитром во всех важных религиозных и политических делах. Он был удостоен таких титулов как Верховный понтифик вселенской Церкви, патриарх Запада, наместник первого среди апостолов (согласно традиции, Святой Петр считался первым епископом христианской церкви в Риме) и примас Италии. Неизбывный вопрос об источниках и степени папской власти, о правах и привилегиях папы, отражаемых уже в самих его титулах, неизбежно должен был стать постоянным и сильнодействующим фактором итальянской истории вплоть до сегодняшнего дня. 524 Теодорих подписывает смертный приговор государственному деятелю и выдающемуся ученому Аницию Манлию Северину Боэцию, ложно обвиненному в подготовке заговора. Человек исключительной, признанной всеми современниками эрудиции, Боэций был знатоком греческой философии и христианской теологии. Находясь в заключении, он сочиняет трактат Об утешении философией (De consolatione philosophiae), построенный как диалог между автором и персонифицированной философией. Трактат окажет глубокое воздействие на интеллектуальную среду Европы в эпоху Средних веков, равно как и Возрождения.
526 Теодорих умирает в Равенне от дизентерии, по всей видимости, вызванной употреблением недожаренной рыбы. Его дочь Амаласунта становится регентшей при малолетнем сыне Аталарике.