527 В Константинополе на престол восходит Юстиниан. Для анализа всех аспектов римского права он образует комиссию, выводы которой (дигесты, или пандекты) станут общепризнанным сводом правовых норм для европейских юристов.
529 Бенедикт Нурсийский, проживший несколько лет анахоретом в горной пещере близ Субиако в восточном Лацио, основывает в Монтекассино новый монастырь строгого устава, ставший ядром бенедиктинского ордена. Устав Бенедикта, с его точными и ясными правилами жизни, чередующими физический труд и молитвы, получит наибольшее распространение в монашеских общежитиях средневековой Европы.
535 Остготская правительница Амаласунта отравлена узурпатором Теодахадом. Кризис власти в Италии использует для вторжения Юстиниан, решивший присоединить к империи остготские территории. Византийский военачальник Велисарий, проводивший в Северной Африке успешную кампанию против вандалов, получает от императора приказ овладеть Сицилией.
543 Успешно завершив отвоевание прежних византийских владений, как то было поручено ему императором, Велисарий покидает Италию. Воспользовавшись его отсутствием, остготский король (с 541) Тотила собирает рассеянные войска и устремляется на Рим.
548 Тотилу, захватившего Рим, вытесняет оттуда Велисарий, снова посланный византийским императором в Италию. Город практически обезлюдел, его население сократилось до 500 человек. Велисарий приступает к реконструкции оборонительных стен, поощряет приток переселенцев.
548 Равенна, управляемая византийским наместником, экзархом, украшается большими новыми храмами, такими как Сант Аполлинаре ин Классе и Сан Витале, подчеркнувшими особый статус этого центра в рамках империи. Мозаики, которыми оформлены интерьеры этих зданий, включают как христианские сюжеты, так и темы прославления Юстиниана и его приближенных; богатство тематики вкупе с исключительным мастерством исполнения сделало равеннские церкви важнейшими памятниками христианского монументального искусства.
Слово «монашество» происходит от греческого monos, «один, одинокий», и его раннего производного — monachoi, «монахи», и появившегося чуть позже синонима отцы-пустынники, поскольку речь шла об отшельниках в египетских пустыня. И лишь спустя два столетия в Италии приживается понятие совместного духовного убежища, с ясно сформулированным кодексом поведения тех, кто избрал для себя этот путь. Отцом западного монашества стал Святой Бенедикт. Примерно в 529 году он основывает особую религиозную общину в Монтекассино, где ежедневный распорядок был основан на условиях обязательных молитв в сочетании с учеными занятиями, послушанием, бедностью и целомудрием. Бенедиктинский устав, каким мы его знаем сегодня, сложился как реальный итог этого рабочего распорядка, разумно объединявшего духовную практику с экономической самостоятельностью. В то же время его требования были менее строгими, чем в других религиозных орденах: монахи-бенедиктинцы располагали временем для бесед и отдыха, могли общаться и с внешним миром.
Вполне закономерно, что бенедиктинский устав в чем-то отражал критическое отношение его автора к гражданским сообществам поздней империи, где и в начале VI века еще сильны были пережитки язычества. Бенедикт Мурсийский родился около 490 года в Умбрии, в городе Нурсия (совр. Норма). Его устав отвергал уклад этого иерархически замкнутого, руководствующегося собственническим инстинктом общества, в пользу общего имущества и совместного труда, и в неспокойном, утратившем привычные скрепы мире он служил обещанием стабильности и надежности. Регулярные «службы» и молитвенные бдения, разделявшие сутки на равные малые части, призваны были оторвать сознание от представления о привычных часах работы в мире за пределами монастырских стен. Сам же труд рассматривался как форма наказания за грех, а также средством избежать сетей дьявольских искушений.
В средневековой Италии аббатство Монтекассино стало богатейшей и наиболее влиятельной монашеской обителью. Неоспоримый авторитет оно имело как центр учености, где поощряли интеллектуальный труд. Скрипторий Монтекассино прославился великолепными рукописями, в числе которых были и некоторые из единично сохранившихся списков сочинений языческих римских авторов — Тацита, Сенеки и Апулея, автора скандально прославившейся книги Золотой осел. Благодаря контактам с греческой и исламской культурами аббатство обзавелось ценными научными и медицинскими трудами, переведенными местными монахами на латынь. При аббате Дезидерии в конце XI века монастырский комплекс перестроили и расширили, но практически весь он, со своими романскими фресками и другими бесценными образцами средневекового религиозного искусства, в 1944 году был разрушен бомбами союзников.
568 В Северную Италию вторгается германское племя лангобардов, первоначально обитавшее близ Дуная.
572 Лангобарды захватывают Павию, ключевой город на севере, который позднее станет их столицей. Прилегающий район к северо-востоку от реки По получит известность как Лангобардия, откуда происходит и название провинции Ломбардия.
590 В Италию вторгаются франки — племя германского происхождения, расселившееся в бывшей римской провинции Галлия. Лангобарды отбрасывают их за Альпы, но и впоследствии два эти народа будут соперничать в притязаниях на итальянские территории. В Риме бывший префект города, а позднее епископ Григорий становится папой под именем Григорий I. Как богослов выдающейся учености и иерарх большой нравственной высоты причислен к Отцам Церкви. За свою многостороннюю духовную и государственную деятельность канонизирован Церковью.
592 Папа Григорий I с успехом проводит переговоры с лангобардами, устанавливая тем самым дипломатическую независимость римского престола от правительства византийского императора.
598 Король лангобардов Агилульф консолидирует власть на захваченных его народом территориях Северной Италии, вынудив византийских экзархов в Равенне признать эти завоевания, подписав серию договоров.
«Где те, кто некогда наслаждался славой Рима? Разве не были его военачальники и князья подобны алчущим крови львам, рыскающим по всей земле в поисках добычи? Ныне слава эта повержена, и пустыней выглядит город: как орел, утративший оперение, лежит он в руинах, утратив своих жителей».
604 Папа Григорий I Великий умирает, успев утвердив на прилегающих к Риму землях власть папы и как светского владыки. К числу его важных достижений относятся поддержка монашества, инициатива по созданию литургической музыки (для характерного типа песнопений утвердилось название григорианский хорал), развитие теологической доктрины Чистилища — промежуточного звена между Раем и Адом, где некоторые души могут искупить свои грехи и обрести спасение (с помощью тех, кто молится за них на земле), то есть получить разрешение на пребывание в Раю.
643 Король лангобардов Ротари выпускает первый латинский свод юридических норм, обязательный для Ломбардского королевства.