О Средних веках бытует представление как о времени мужских характеров, когда женщины всегда и во всем полагались только на мужчин. Однако это расхожее мнение опровергается обилием ярких, сильных личностей, принадлежавших именно к женскому полу, и проявили они себя как в духовной сфере, так и в миру. К последним относится маркграфиня Матильда (1046–1115), «La Gran Contessa», как называли эту легендарную женщину при жизни и после смерти. Хотя она не была канонизирована, многие почитают ее как неофициальную святую католической церкви.
Матильда родилась в богатом тосканском городе Лукка в 1046 году. Ее отец, маркграф Тосканский, был убит; брат и сестра умерли, и она осталась наследницей огромного состояния с замками и угодьями в Тоскане, Эмилии и на юге Ломбардии. Выйдя замуж в 1069 году за герцога Лотарингского Готфрида, она восемь лет прожила счастливой супругой и матерью во владениях мужа в восточной Франции. После смерти матери, маркграфини Тосканской, Матильда вернулась на родину, чтобы вступить во владение наследственными землями. Поскольку семья ее мужа была в ссоре с германским императором, она приняла сторону папы Григория VII в той борьбе за власть, которая развернулась между папским престолом и светским правителем, главой Священной Римской империи. Ее замок в Каноссе, в Апеннинских горах недалеко от Пармы, стал сценической площадкой остродраматичного действа, когда в январе 1077 года император Генрих IV символически признал верховную власть папы Григория VII. Вскоре после этого оба они продолжили свою борьбу, и Матильда Тосканская не только снабжала папские войска деньгами и оружием, но порой и сама садилась на коня, надевая по такому случаю специально сделанные для нее воинские доспехи.
Волевая и образованная, Матильда внушала огромное уважение своим современникам. Не меньшее восхищение вызывала ее щедрость в пожертвованиях, особенно на возведение церквей: так, Нонантола, крупное аббатство романской эпохи недалеко от Модены, частично было возведено и на ее деньги. Однако ее жизненный путь, пролегавший меж теснин христианского благочестия и трезвого политического расчета, не был свободен и от ошибок, последствия которых были для Италии губительными. Уже в зрелом возрасте 43 лет она вступает во второй брак — с 17-летним Вельфом Баварским, который через шесть лет бросит ее и этим усугубит ссору с императором. Второй ошибкой было составление двух экземпляров завещания. В одном, более раннем, она отписывала свое имущество папе Римскому, в другом оно оказалось завещанным императору Генриху V, с которым она помирилась незадолго до своей кончины (маркграфиня умерла в Бондено близ Феррары в 1115 году). Спор о завещанных маркграфиней богатствах обострит и без того трудные отношения между папским престолом и императорами. Папа, тем не менее, объявил Матильду другом Церкви, и в 1634 году ее останки были торжественно перезахоронены в соборе Святого Петра в Риме. Почтение, с каким относятся к ней в родной Тоскане, ощущается и сегодня: популярное там женское имя «Tessa» является сокращенной формой от ее титула — «Contessa».
1158 Фридрих Барбаросса официально открывает университет в Болонье — первое высшее образовательное учреждение в Европе. Император занимается и другими делами: он совершает рейд по Северной Италии, проверяя силу богатых городов-коммун, выступающих за самостоятельное правление.
Самым динамичным и решительным из наместников Святого престола в XI веке был Григорий VII (понтификат 1073–1085), которым восхищались и которого боялись европейские монархи, от английского короля Вильгельма Завоевателя до германского императора Генриха IV. Будучи родом из Тосканы, будущий папа образование получил в Риме и быстро поднялся по иерархической лестнице Церкви, став поистине «серым кардиналом» для своих предшественников, прежде чем сам он, в возрасте 53 лет, получил папскую тиару.
Он ощутил в себе призвание реформатора уже тогда, когда занимался редактированием уставов монашеских орденов, исключив из церковного обихода широко бытовавшие тогда браки священников и симонию (купля-продажа церковных должностей). Именно им было разработано четкое понятие статуса для церковнослужителей разных уровней и уточнен круг обязанностей для епископа и священника. Он стремился и к тому, чтобы утвердить исключительно за Церковью прерогативу назначения епископов и архиепископов (так называемая инвеститура), отобрав эту привилегию у светских правителей на местах. Полемика по этому поводу с императором Генрихом IV достигла такой остроты, что в 1075 году папу просто-напросто выкрали дворяне, солидарные с императором. И стоило Генриху в пылу спора обозвать папу «лжемонахом», как Григорий тут же отлучил его от церкви. Сторонники отпали, и император оказался в Каноссе, где папу приютила маркграфиня Тосканская Матильда, — униженно молящим наместника Святого престола о прощении. И пусть потом Генрих снова бросит вызов папе, и тот снова отлучит его от церкви, именно это событие считается поворотным моментом в утверждении непререкаемого авторитета папской власти. Генриху удастся выдворить Григория из Рима и посадить на Святой престол анти-папу, так что великий реформатор окончит свои дни не в Вечном городе, а в Салерно, под защитой норманнского предводителя Роберта Гвискарда. Григорий VII умер в 1085 году и вскоре был объявлен святым.
1160 На Святом престоле — папа Александр III. Стремясь освободить папство от давления со стороны германских императоров, он находит поддержку своим инициативам среди городов Ломбардии и решается на такой шаг как отлучение императора от церкви. Фридрих применяет репрессалии: осаждает богатый город Крему, убивает жителей и приказывает сровнять его с землей.
1167 Для противодействия императорским войскам североитальянские города во главе с Миланом объединяются в Ломбардскую лигу.
1176 В битве при Леньяно вйска Ломбардской лиги наносят поражение Фридриху Барбароссе. Он принужден заключить мир с папой Александром III.
1177 Потерпев неудачу с выдвижением на папский престол другого кандидата, Фридрих вынужден признать высшую власть Александра. В церемонии, состоявшейся в галерее базилики Сан Марко, император преклоняет колени перед папой, выражая тем самым признание его своим сувереном. Этот акт повиновения открывает столетие, отмеченное беспрецедентным усилением власти пап (ставшей почти бесконтрольной) над светскими правителями Европы.
Историкам трудно удержаться от искушения придать романтический ореол личности Рожера II (1095–1154) — просвещенного и милостивого правителя, при котором Сицилия была идеальным миром, где сосуществовали разные народы и религии. Историческая реальность, похоже, была такова, что в XII веке на острове действительно сложился тип многонациональной и многоконфессиональной культуры, совершенно не свойственный в то время христианской Европе. Своим происхождением король был связан с военным кланом норманнов, одних корней с теми, кто осел на севере Франции, но его кругозор оказался несравненно шире благодаря контакту с культурой цветущих мусульманских городов, жизнь в которых не затихла и с вторжением на остров норманнов.