8000 до н. э. Палеолитические сообщества, применявшие каменные орудия, активно развиваются. Самое большое число стоянок отмечено в гористых районах Пьемонта, Лигурии и у восточных предгорий Альп.
3000 до н. э. Поселения в предгорьях Альп и долине По становятся постоянно обитаемыми; они успешно используют плодородные затопляемые равнины и торговые маршруты по таким рекам как Тичино, Адидже, Пьяве. Признаки обработки меди и железа обнаружены археологами в местах поселений на западе Тосканы и на Сардинии.
1100-800 до н. э. Переживала свой расцвет археологическая культура раннего железного века Вилланова: названа так по могильнику у деревни близ Болоньи на севере Италии, где в XIX в. археологи обнаружили керамические урны с кремированными останками умерших. Характерная керамика с геометрическим орнаментом шлемовидного типа или с мотивами плетенки, а также предметы погребального культа дают представление о древнейшей цивилизации Италии.
Сицилия была одной из наиболее развитых областей древнего мира, и присутствие греческой цивилизации остро чувствуется на острове даже сегодня. Блестящий расцвет в богатых торговых центрах переживала культура: поэзия, драма, философия и архитектура. Самым богатым был город Сиракузы, расположенный на восточном побережье Сицилии. С визитом в нем побывал, как считают некоторые ученые, сам великий философ Платон. С этим городом связаны и судьбы двух великих поэтов. Пиндар (р. 518 до н. э.) именно здесь создал созвездие великолепных од во славу победителей таких известных нам спортивных состязаний как Олимпийские игры. Драматург Эсхил (ок. 525–456 до н. э.), поставив в местном городском театре свою трагедию Персы, спустя несколько лет приехал сюда снова и здесь скончался, причем античная традиция приписывает его смерть совершенно необычайному происшествию: хищный ястреб (бородач-ягнятник), который питается черепахами, разбивая их о скалы, принял за камень лысую голову Эсхила и ударил по ней панцирем черепахи. Из правителей Сиракуз свой след в истории оставили тиран Дионисий II (р. 396 до н. э.) и, особенно, Гиерон I (правил 478–467 или 466), который покровительствовал плодовитому поэту Симонидису и не менее знаменитому Вакхилидису, автору выразительных дифирамбов, или гимнов для хора. В 211 году до н. э. здесь погиб величайший греческий ученый Архимед — сидя перед своим домом, он продолжал решать очередную математическую задачу даже тогда, когда осажденный город пал и римские солдаты ворвались в Сиракузы.
На Сардинии возводятся нураги — башнеобразные сооружения конической формы, предназначавшиеся для укрепленных жилищ и гробниц; обломки базальтовых пород, составляющих вулканический пейзаж острова, использовались без связующего раствора. Сардинию посещают финикийские мореходы из североафриканского города Карфагена (близ современного Туниса) и основывают поселения вдоль линии побережья. Установив торговые сношения с сикелями, ранними обитателями Сицилии, карфагеняне закладывают основы своей торговой империи в Средиземноморье.
ок. 800 до н. э. Греческие колонисты из Афин и Коринфа начинают расселяться в Южной Италии и на Сицилии, что дает толчок становлению и последующему расцвету яркой эллинской цивилизации на этих территориях, получивших у ранних историков название Великая Греция (Magna Graecia). Главные города — Сиракузы, Акрагас (ныне Агридженто) и Панормус (Палермо) на Сицилии, Тарент (Таранто), Кумы, Сибарис и Неаполис (Неаполь) на материке.
753 до н. э. Ромулом и Ремом основан город Рим, как утверждает древняя историческая традиция. По археологическим данным, к тому времени вдоль гряды из семи холмов по обе стороны Тибра действительно существовало несколько деревень, в хозяйственном укладе которых сочетались скотоводство и земледелие.
750 до н. э. Район между Тибром и По, где до этого существовала более ранняя культура типа Вилланова, начинают заселять этруски. Этот народ, этнические истоки которого неясны, вел торговлю в основном с Великой Грецией, Карфагеном и греческими колониями Франции и Испании. Этрусские названия ряда городов на восточном побережье Италии, в том числе Равенны и Римини, позволяют предположить, что размах торговли был большим, тем более что находки этрусского происхождения сделаны и в столь удаленных местах, как Хорватия и греческие острова Эгейского моря.
616 до н. э. Тарквиний Приск становится первым этрусским царем Рима, тогда как до этого правители выбирались из латиноязычных обитателей близлежащих мест. Этрусские цари переносят на почву Рима выдающиеся инженерные достижения своего народа: осушенное ими болото стало Форумом, появились возведенные в камне изящные общественные здания, проложена единая канализационная система, сходящаяся к главной трубе, известной как Клоака Максима.
Вопрос о происхождении этрусков волновал ученый мир с тех самых пор, как античный историк Дионисий Галикарнасский не согласился с мнением своего предшественника Геродота. Последний полагал, что этруски перебрались морем из Лидии, области в Малой Азии (совр. Турция). Дионисий, напротив, доказывал, что на самом деле они принадлежали к коренному италийскому населению, но их культура развивалась в соприкосновении с соседней культурой греческих колоний на юге полуострова, в Великой Греции — именно от них они переняли греческий алфавит и воспользовались им для своего языка, который, как определили ученые-лингвисты, не входит в группу индоевропейских. Кем были этруски и как жили? Памятники этрусской литературы исчезли бесследно, однако в изобилии сохранились образцы декоративно-прикладного искусства. Росписи их гробниц, вырубленных в скальной породе, создают представление о народе, умевшем ценить достаток и чувственные наслаждения.
Этрусские гробницы заполнялись вполне светскими предметами (или их изображениями) — тем, что было необходимо для счастливого пребывания в загробном мире, и покрытые красочными росписями стены усиливают это впечатление чувственности и гедонизма. Гораздо более аскетических по своей натуре римлян, похоже, шокировала откровенность этрусков в вопросах секса и отсутствия ограничений для женщин, уравненных в социальном отношении с мужчинами: им дозволялось пить вино (табу для римлянок), танцевать в свое удовольствие и не сковывать себя лишней одеждой. В то же время римлян совершенно завораживала ученость этрусских жрецов, предсказателей по внутренностям животных, практиковавших гадание на печени принесенного в жертву животного.
Этрусским влиянием отмечены многие стороны римской жизни, от храмового или оборонительного зодчества до триумфальных процессий победоносных военачальников. Вероятно, одним из самых известных символов, унаследованных от этого древнего народа, являются фасции: перевязанный пучок прутьев с выступающим в середине топориком — атрибут царя, а затем высшего магистрата — означал твердую власть на благо общества. Спустя столетия эту эмблему, вместе с названием, перенял в Италии фашистский диктатор Бенито Муссолини.
ок. 600 до н. э. Этруски, опиравшиеся на союз с карфагенянами, достигают зенита своего могущества. Город Капуя, заложенный ими к северу от Неаполя, вскоре превратится в один из богатейших центров на юге Италии.