Лоренцо, управляя отныне Флоренцией единовластно, показывает себя просвещенным диктатором. Он прославит себя и свой род покровительством таким художникам как Боттичелли, Гирландайо и молодой Микеланджело.
Сандро Боттичелли (Алессандро Мариано Филипепи) создает картину-аллегорию под названием Весна, где время года персонифицировано в образе прекрасной молодой женщины (идентифицируется с Венерой) и привлечены разнообразные мотивы мифологии. Заказчиком картины был Лоренцо ди Пьерфранческо Медичи, двоюродный брат Лоренцо. Он же, примерно, в то же время, заказывает Рождение Венеры. Оба произведения — картины крупного формата на сюжеты языческой мифологии — становятся воплощением новых устремлений европейского искусства.
В Мантуе во время жестокой эпидемии чумы умирает маркиз Лодовико П Гонзага, безуспешно пытавшийся укрыться от эпидемии на своей сельской вилле Гоито к северу от города. Мантуанцы скорбят о своем самом просвещенном, деятельном и справедливом правителе.
Из Германии, где в середине XV века был изобретен и освоен печатный станок, книгопечатание проникает и в Италию. К концу столетия там складываются несколько центров, главным образом в Ломбардии, Тоскане и Венето. Изучение надписей на древнеримских постройках и античных приемов архитектурного декора, оказывавшие влияние и на развитие письма, вызвали появление чисто итальянских шрифтов — римского и италика, которые с тех пор применяются в типографиях всего мира. Бумага уже была важной статьей итальянского экспорта; бумагоделательные фабрики располагались в Пьорако и Фабриано, на восточных склонах Апеннин, где реки и ручьи имеют быстрое течение, необходимое для данного производства. Опыт, накопленный в этих местах, востребован и сегодня, при все возрастающем спросе на новые печатные технологии.
Около 1500 года главным центром книгопечатания в Италии стала Венеция. Давние традиции расчетливого предпринимательства легко совместились там с идеальными аспектами гуманистической науки и открывшимися благодаря ей новыми областями знания. Ведущим венецианским издателем и типографом был ученый-гуманист Тебальдо Мануцио Старший, по латинской торговой марке известный нам как Альд Мануций. Он родился в Риме в 1450 году, образование получил в Ферраре и некоторое время был учеником гуманиста Пико делла Мирандолы. В 1494 году Альд заводит свой первый печатный пресс в Венеции, разрабатывает собственный шрифт на основе курсивного письма, проводит опыты с краской, не выгорающей на солнце, и использует только тончайшую бумагу из Фабриано. Страстно увлеченный классической литературой, он выпускает много первых изданий античных текстов на греческом и латинском языках, а также дает старт самым ранним из известных нам «карманных серий», начиная с томика Вергилия, вышедшего в 1501 году. «Альдины», как именуются его издания, стали главным фактором в распространении ренессансных знаний, и в период 1490–1520 годов Италия вышла в лидеры европейского книгопечатания.
Итальянские правители быстро осознали потенциал печатного пресса с точки зрения политической пропаганды. Неаполитанский король Ферранте I, к примеру, опубликовал и пустил в оборот признания, полученные от мятежной знати. Католическая Церковь, напротив, поняла, что книгопечатание, неся с собой интеллектуальную свободу, представляло собой наиболее опасную угрозу ее дотоле беспредельной власти в сфере образования и информации. Папа Александр VI ввел первую цензуру, а Лев X запретил печатать книги, не получившие церковного одобрения. К началу XVI века Церковь и государство скоординировали свои действия в подавлении публикаций, чреватых какой-либо опасностью, и не за горами было время выхода печально знаменитого папского Индекса запрещенных книг.
1479 Лоренцо Медичи отправляется в Неаполь на переговоры с королем Ферранте. Он надеется на прекращение войны, развязанной против Флоренции папой Сикстом IV, в которой папскими войсками командует сын Ферранте герцог Калабрийский. После двухмесячных колебаний Ферранте принимает условия флорентийцев, и папа вынужден заключить с ними мир.
После смерти двух своих братьев Лодовико Сфорца, более известный как Моро (Il Moro, «мавр»), отсекает попытки других родственников урезать его права на наследование престола и, таким образом, получает Миланское герцогство. Его тираническое правление станет тяжелым бременем для страны, хотя Милан превратится в важный центр интеллектуальной и художественной культуры.
Город Феррара, со сложившейся там в конце XV — начале XVI веков культурой, являет собой классический пример небольшого ренессансного княжеского государства, способствовавшего воплощению творческой энергии в самых разнообразных и утонченных формах. При герцогах Борсо и Эрколе д’Эсте в университете, где уже читались лекции по медицине, философии и праву, начинается изучение греческой литературы и философии, стали проводиться и занятия по ораторскому искусству, музыке, сочинению стихов на итальянском и латинском языках. Один завистливый сатирик из соседней Модены пустил в оборот шутку, что в Ферраре поэтов не меньше, чем лягушек, квакающих за городом. Именно там получил развитие новый вид итальянского эпоса: поэт Боярдо [Маттео Мария Боярдо, граф Скандиано] в рыцарской поэме Влюбленный Роланд переделал старофранцузскую легенду в придворный роман, приправив его элементами классической мифологии, комедии и собственной фантазии. Герцог Эрколе поощрял также переводы классиков и исторические штудии. Не менее 70 художников трудились при дворе, включая таких именитых мастеров, как Пьеро делла Франческа, Козимо Тура и Франческо дель Косса. Кисти последнего принадлежат замечательные, будто наполненные светом росписи в замке Скифаноя, перестроенном герцогом Борсо в 1469 году.
Пусть Эрколе не удалось противостоять захвату Венецией самых северных земель герцогства вдоль реки По, но он сумел довершить начатое его братом Борсо превращение Феррары в культурную столицу Северной Италии. Первые со времен древних римлян пьесы были написаны и показаны здесь, в специально построенном здании театра, и истоки современного балета также надо искать в феррарских придворных представлениях. Сын Эрколе Альфонсо д'Эсте больше интересовался керамикой, нежели поэзией, и некоторые образцы майолики, которой город прославился в начале XVI века, сделаны были герцогом собственноручно. Его жена (с 1501) Лукреция Борджа покровительствовала поэтам и художникам, включая таких как Ариосто и Тициан; в 1519 году герцогиня умерла при родах. Альфонсо стремился сохранить за Феррарой репутацию научного и художественного центра, хотя много сил у него отнимало противодействие дипломатическим интригам венецианцев, пап, Медичи и императора Карла V. Семейство д’Эсте ввело постоянный налог на своих граждан, чтобы полностью финансировать культуру, и когда в 1597 году герцогство, за отсутствием законного наследника, стало выморочным владением, феррарцы не слишком скорбели по этому поводу. Однако при новом суверене, Церкви, город быстро пришел в упадок и, если не считать краткого периода экономического возрождения при фашистском режиме уже в XX веке, так никогда и не обрел своего былого блеска и значения.