В картине Святая Екатерина Александрийская, написанной ок. 1598 года, художник противопоставляет красоте женщины и изысканной вышивке на ее платье утыканное шипами колесо угрожающих размеров (атрибут мученицы) и зловещую тень, закрывающую половину лица. Такую же изобретательность в применении простых живописных элементов для создания мощного драматического эффекта художник демонстрирует в другом своем знаменитом произведении Призвание Святого Матфея (1600), где благородная фигура Христа, призывающего мытаря последовать за ним, озаряет в прямом и переносном смысле сумрачный мир — убогий мирок харчевен и шулеров, — столь привычный тому, кто станет одним из апостолов, учеников Христа. Картины подобно этой воодушевляли бессчетное множество копиистов, кем, впрочем, числился и сам Караваджо — копиист реальности, «диво искусства и чудо природы», если выразиться словами его современника.
«[Многие] художники, архитекторы и скульпторы бывали в Италии; некоторые ради того, чтобы учиться, другие — увидеть произведения древнего искусства и познакомиться с людьми, сведущими в их профессии, третьи — попытаться найти приключения и заставить заговорить о себе. Удовлетворив свои желания, они, в большинстве случаев, возвращаются к себе на родину, обогащенные новым опытом, знаниями и почестями; становясь мастерами, они рассеиваются по Англии, по всей Германии… и другим северным странам, не говоря уже о Франции, Испании и Португалии».
1614 Герцог Савойский одерживает верх в Мантуанской войне. Располагая поддержкой герцога Моденского, Карл Эммануил утверждается в роли лидера борьбы с иноземными захватчиками Италии.
1615 Франция выступает примиряющей стороной между Испанией и Савойей после Мантуанской войны. Герцог Савойский оказывается победителем вдвойне, материально и морально, поскольку ослабление позиций Испании в итальянских делах впервые выявляет ее возросшую политическую слабость.
1616 За активную поддержку теории Николая Коперника о гелиоцентрической системе мира инквизицией подвергнут аресту Галилео Галилей.
Основатель экспериментального и математического естествознания, физик, астроном, а также знаток поэзии и музыки, Галилео Галилей (1564–1642) был ученым подлинно универсального масштаба. Он родился в Пизе, студентом сначала изучал медицину, но обнаружил феноменальные способности к математике. В трактате О движении Галилей обосновал физический закон свободного падения тел и в 1589 году получил кафедру математики в Пизанском университете. В трактатах, написанных им в Падуе, где он работал с 1592 года, сформулированы основы современной механики: опираясь на данные вычислений и экспериментов, он выдвинул идею относительности движения, установил законы инерции, сложения движений и движения тел по наклонной плоскости; а система расчета прочности балок сразу нашла применение в фортификационном строительстве. К падуанскому периоду относятся также разработка теории всемирного тяготения и создание телескопа с 32-кратным увеличением. В 1609 году Галилей переехал во Флоренцию, перейдя под покровительство великого герцога Тосканского Фердинанда I; благоволить к нему будет и следующий правитель из рода Медичи Козимо II. Международную известность ученому принесла публикация в 1610 году его книги Звездный вестник (Nuncius sidereus) — обобщение сделанных им фундаментальных открытий в астрономии. Вместе с законами механики они дали научное обоснование теории польского ученого Николая Коперника о движении планет вокруг Солнца. В течение пяти лет Галилей пытался убедить римскую курию не упорствовать в признании этой истины, нов 1616 году сочинение Коперника включили в Индекс запрещенных книг, а Галилею, вызванному в Рим, было запрещено защищать эту теорию, объявленную еретической.
Вернувшись во Флоренцию, ученый приступил к книге Пробирные весы (II saggiatore), где предложил новый методологический подход в познании природы, основанный на рациональном исследовании, заявив, что «книга природы написана математическими символами». В 1623 году эта работа была опубликована; тогда же его друг и земляк-тосканец Маффео Барберини стал папой Урбаном VIII, и Галилей получил разрешение работать над Диалогом о двух главнейших системах мира (завершен в 1632), ставшим его главным произведением, полным развитием идей Коперника. Хотя книга прошла через папскую цензуру и получила международное признание, папа, тем не менее, уступил нажиму своего окружения, требовавшего провести дознание на предмет ереси: Галилей был вызван в Рим и привлечен к суду инквизиции. Его вынудили публично покаяться и отречься от своих «заблуждений». Считаясь «узником инквизиции», он находился под домашним арестом — сначала в Риме, затем на своей вилле Арчетри близ Флоренции, где герцог Тосканский оказывал ему защиту, дав возможность продолжать исследования и проведение опытов. Несмотря на прогрессирующую слепоту (в 1637 году наступила полная слепота) ученый успел обобщить свои открытия в области динамики и сопротивления материалов, издав в 1638 году Беседы и математические доказательства, касающиеся двух новых отраслей науки. Экспериментальные методы Галилея проложили путь так называемой научной революции XVII века, когда стало окончательно ясно, что Церкви не удалось замолчать его открытия и разрушить тот дух рационального познания, каким он руководствовался как ученый. Одному из своих инквизиторов Галилей ответил так: «Кто может установить границы человеческому разуму? Кто возьмется утверждать, что он уже знает все, что можно познать в этом мире?»
Галилео Галилей со старинной гравюры. Ок. 1636 г.
1618 Протестантская знать Богемии (совр. Чехия, с 1526 — в составе Священной Римской империи на правах автономии) избирает курфюрста-пфальцграфа Фридриха своим королем, чем вызывает недовольство императора Фердинанда II Австрийского, который в союзе с Максимилианом Баварским образует Католическую лигу против Богемии. Конфликт перерастет в Тридцатилетнюю войну, в которую будут вовлечены большинство европейских государств; на более позднем этапе в ней примут участие также военные силы Северной Италии и папы Римского.
Венецианское правительство раскрывает заговор, имевший целью свержение республиканского правления. Возглавлявший его испанский посланник маркиз де Бедмор выслан из города, остальные заговорщики, включая большое число сенаторов, казнены или заключены в тюрьму. Большой Совет с успехом использует случившееся для проведения пропагандистской кампании, направленной на подрыв испанского дипломатического влияния в Северной Италии.
1622 Папа Григорий XV основывает так называемую конгрегацию для пропаганды веры (Propaganda Fidei), предназначенную для осуществления католической миссионерской деятельности в новых землях, осваиваемых европейскими купцами.
«Я отправился посмотреть на чудесное и ни с чем не сравнимое действие подзорной трубы Галилея… прикладывая к ней один глаз и закрывая другой, каждый из нас отчетливо видел … вплоть до Кьоджи, Тревизо и даже до Конельяно. Мы видели колокольни, купола и фасад церкви Святой Юстины в Падуе; мы могли различить людей, входящих и выходящих из церкви Сан Джакомо в Мурано; видны были также люди, садящиеся или вылезающие из гондолы перевозчика возле колонны у начала Рио деи Венери, равно как и множество других, поистине восхитительных подробностей в лагуне и городе».