В Испании разгорается гражданская война между республиканским правительством и националистическими силами во главе с генералом Франсиско Франко. Муссолини оказывает Франко поддержку, направив в Испанию 70-тысячный контингент итальянских войск.
В октябре в Риме подписан секретный пакт между Италией и Германией, предусматривающий взаимное сотрудничество в международных делах и формирующий, таким образом, ось Рим-Берлин.
Австрийский канцлер Курт Шушниг встречается в Венеции с Муссолини: он надеется на дальнейшую поддержку со стороны Италии против Германии. Муссолини, ныне вынужденный оглядываться на Германию из-за их пакта и итальянской агрессии в Эфиопии и Испании, не дает гарантий на будущее. Германия признает аннексию Италией Эфиопии.
Антонио Грамши, выпущенный из тюрьмы в связи с ухудшением здоровья, умирает в римской больнице.
1937 Италия присоединяется к Германии и Японии в Антикоминтерновском пакте, направленном против коммунизма. Италия формально выходит из Лиги Наций.
Волею судеб и исторического выбора Италии влияние, оказанное писателем и мыслителем Антонио Грамши (1891–1937) на сознание современников, проявилось в гораздо более полной мере после его смерти, нежели при жизни. Он родился на Сардинии в семье мелкого чиновника, страдал искривлением позвоночника и рядом постоянно мучивших его хронических заболеваний. В 1911 году Грамши поступил в Туринский университет, в процессе изучения политологии увлекся теорией марксизма и решил вступить в Социалистическую партию. Для партийной газеты Avanti! он писал театральные рецензии, помимо того в 1911 году основал собственный журнал L’Ordine nuovo («Новый порядок»). Примерно в то же время во взглядах Грамши происходило смещение влево и, в конечном итоге, он вступил в только что основанную Итальянскую коммунистическую партию, секретарем которой он будет избран впоследствии. Проведя два года в постреволюционной России в качестве члена исполнительного комитета Коминтерна, он вернулся в Италию, чтобы бороться с фашизмом с парламентской трибуны — как законно избранный депутат парламента. Фашисты, задумав сокрушить политическую оппозицию, ввели новые жесткие меры безопасности, под предлогом которых в 1926 году Грамши был арестован, обвинен в подрывной деятельности и заключен в мрачную крепость недалеко от Бари. Там он и провел почти все из 11 оставшихся лет его жизни.
Когда в тюрьме ему разрешили писать, он стал вести Тюремные дневники (Quaderni del сагсеге), в которых развивал собственную политическую философию: детерминистский взгляд на историю, выдвинутый предыдущими теоретиками марксизма, уступил у него место представлению о том, что отдельная мыслящая личность должна играть более независимую и более творческую роль в историческом процессе. Центральным пунктом в его концепции классовой борьбы стало понятие о гегемонии — усилении власти одного-единственного слоя элиты или социальной группы. Рабочий класс, по его мнению, мог сформировать свою собственную гегемонию через нравственное воздействие преданных ему интеллектуалов в гражданском обществе, то есть обществе, имеющем политические партии, академии и Церковь. Это позволило бы пролетариату доминировать в общественных институтах, таких как гражданская служба, судебное дело и вооруженные силы.
Грамши умер от кровоизлияния в мозг спустя неделю после освобождения из тюрьмы в 1937 году. Спустя еще десять лет были опубликованы его Тюремные дневники, и высказанные там идеи в течение длительного времени оказывали влияние на интеллектуальную полемику, причем даже не в сфере политической теории, а в литературе и художественной критике. В 1970-е годы, когда коммунисты добились наибольших успехов на выборах и культурная жизнь в стране была сильно политизирована, наследие Грамши в среде левых приобрело едва ли не культовое значение. Разбору его трудов посвящались бесчисленные книги и статьи, само его имя в тот период поминалось с пиететом, причитающимся разве что святому патрону. В итоге одной из самых примечательных превратностей в истории современной Италии стал тот факт, что в эволюции сознания послевоенных поколений ее граждан фигурой центрального масштаба стал человек, о котором в последнее десятилетие его жизни мало кто вспоминал, ибо само влияние его на реальные события собственного времени было пресечено самым катастрофическим образом.
1938 Муссолини обещает не протестовать при аншлюсе — присоединении Австрии к Германии: после вступления в нее германских войск она поглощается Третьим рейхом. Под влиянием Гитлера Муссолини издает расовый закон — первый из целой серии указов, ограничивающих гражданские права еврейского населения Италии. Евреям отныне запрещено преподавать в школах и университетах, а также вступать в браки с женщинами нееврейской национальности.
Италия добивается признания Великобританией аннексии Эфиопии в обмен на обещание вывести итальянские войска из Испании сразу же по окончании гражданской войны. Сторонники «жесткой» линии в фашистских кругах оживляют «исторические» претензии Италии на Тунис и Корсику, что немедленно вызывает обострение отношений между Италией и Францией.
На Мюнхенской конференции Италию представляет Галеаццо Чиано, министр иностранных дел и зять Муссолини. Он претендует на роль примиряющей стороны в споре Германии, Великобритании и Франции о судьбе Чехословакии, где Гитлер намеревается аннексировать Судетскую область, населенную в основном немцами. Неспособность англичан и французов противостоять требованиям Гитлера убеждает Муссолини в правильности выбранного им пути: он принимает решение установить более тесные связи с нацистской Германией, исключив в перспективе какие бы то ни было союзы с западными демократиями.
1939 Умирает папа Пий XI. Его преемником — под именем Пий XII — становится кардинал Эудженио Пачелли, бывший государственный секретарь Ватикана. Новый папа известен своими прогерманскими симпатиями, и он менее, чем его предшественник, склонен критиковать фашистский режим.
Ободренный исходом Мюнхенской конференции, Муссолини отдает приказ о военном вторжении и оккупации Албании. Король Зогу I бежит в Грецию, Конституционное собрание Албании голосует за полное объединение с Италией. Муссолини, убежденный, как и Чиано, в неготовности Германии в ближайшие пять лет вступить в широкомасштабную войну, заключает с Гитлером политический и военный союз — «Стальной пакт». Согласно его условиям, каждая из сторон обязуется оказать поддержку другой в случае военной кампании как оборонительного, так и наступательного характера.
Галеаццо Чиано, посетив в августе Берлин, встревожен интенсивностью подготовки Германии к вторжению в Польшу. Посол Италии в Берлине Бернардо Аттолико открывает Гитлеру степень военного отставания его союзника, однако тот отказывается освободить Муссолини от обязательств «Стального пакта». Дуче вынужден извиняться перед фюрером за то, что «волею обстоятельств, находящихся вне моего контроля, я не в состоянии реально прийти к вам на выручку в момент действия».
3 сентября, в ответ на вторжение Гитлера в Польшу, Великобритания и Франция объявляют Германии войну. Италия временно сохраняет нейтралитет, хотя Муссолини чем дальше, тем больше считает эту позицию оскорбительной для нации.