«Вы полагаете, что обладаете любовью народа. Вы потеряли ее в тот день, когда связали Италию с Германией».
Немецкий главнокомандующий генерал-фельдмаршал Альберт Кессельринг объявляет на всей оккупированной итальянской территории военное положение, угрожая смертной казнью за любое действие, квалифицируемое как потенциальный саботаж. Этот приказ приведет к массовому уничтожению мирного населения, и впоследствии Кессельринг, как военный преступник, будет приговорен британским военным трибуналом к смертной казни (она будет заменена пожизненным заключением, но уже в 1952 году его выпустят).
12 сентября австрийский офицер вермахта Отто Скорцени, использовав планеры, вывозит Муссолини с Гран Сассо и затем переправляет его в Вену. После встреч с Гитлером и германским министром пропаганды Геббельсом Муссолини соглашается сформировать новую фашистскую администрацию в областях, оккупированных Германией. 17 сентября провозглашена Итальянская общественная республика, со штаб-квартирой в городке Сало на озере Гарда.
Американские войска 1 октября входят в Неаполь. Дальнейшее продвижение на север, в направлении Рима, сдерживает сильная группировка противника, укрепившаяся вокруг знаменитого бенедиктинского монастыря Монте Кассино.
К зиме в Средней и Северной Италии формируются подпольные Комитеты национального освобождения, и повсеместно начинают действовать партизанские отряды. Они ставят своей главной целью — и добиваются в этом успеха — дестабилизацию германской военной машины и положения в муссолиниевской «республике Сало». Уничтожение ценных военных ресурсов, акты саботажа и убийства рассчитаны на развязывание зверских репрессий, вызывающих ненависть к нацистам и их фашистским марионеткам у простых итальянцев.
В декабре итальянские войска на островах Ионического моря сдаются союзникам, но этому препятствуют германские соединения, приступающие к казням итальянских военнослужащих.
1944 Галеаццо Чиано захвачен нацистскими спецслужбами. Суд, устроенный над ним в Вероне, приговаривает его к смертной казни, и 14 января приговор приведен в исполнение. Муссолини, несмотря на отчаянные мольбы своей дочери Эдды, жены Чиано, отказывается вмешаться в это дело.
22 января союзники высаживаются в Анцио, южнее Рима. Обороняя плацдарм, их войска несут тяжелые потери, и операция по прорыву фланга германских войск терпит неудачу.
23 марта на виа Разелла в Риме взрывается начиненный динамитом фургон для мусора, вызвав гибель большого числа немецких солдат. В качестве ответной репрессии германская комендатура отдает приказ арестовать наугад 335 горожан, вывезти их за город в пещеры Фоссе Ардеатине и расстрелять, а трупы закопать. Варварская расправа резко усиливает народное сопротивление нацистской оккупации.
18 мая после продолжительной бомбардировки, уничтожившей почти полностью древний монастырь Монте Кассино с его бесценными собраниями рукописей и других сокровищ религиозного искусства, союзники, наконец, овладевают этой стратегически важной высотой.
4 июня войска союзников во главе с американским генералом Марком Кларком вступают в Рим.
После взятия в августе Флоренции союзники почти не продвигаются дальше на север, хотя партизаны не дают покоя оккупационным войскам и силам, подчиняющимся правительству Сало?. Германскому командованию еще в течение полугода удастся держать оборонительную «линию готов», контролируя долину По, Ломбардию, Пьемонт и Венето. 28–30 сентября, в ходе антипартизанских репрессий, немецкие оккупанты убьют около семисот человек в деревне Марцаботто близ Болоньи.
Муссолини отдает распоряжение о формировании «Черных бригад» (Brigate пеге) — сил гражданского патрулирования, якобы предназначенных обеспечивать общественный порядок и мирную жизнь рядовых граждан республики Сало. Насилие и зверства, чинимые этими бригадами, станут поистине черной страницей в истории последних месяцев итальянского фашизма.
«Поколение людей разрушило вашу молодость и вашу нацию, бросив вас в груду руин. Посреди этих руин вы должны нести факел веры и порыв к действию, к возрождению вашей юности и вашей нации. Обманутые фальшью, насилием, трусостью и предательской услужливостью, вы должны бороться вместе с трудящимися в городе и деревне, чтобы создать для Италии новую историю и новый народ».
Героизм тысяч простых итальянцев в период 1943–1945 годов являет собой самое убедительное опровержение — если в таковом имеется необходимость — расхожей обывательской шутки, что «книга итальянских героев войны» была бы самой короткой в мире. Партизанское движение в Северной Италии вобрало в свои ряды гораздо больше бойцов, нежели французское Сопротивление, и в короткий промежуток времени показало себя более чем действенной силой в операциях против регулярных германских войск. Большинство партизанских соединений формировались по политической окраске. Например, в Венето многие отряды состояли из коммунистов; одна группа в пьемонтском районе Кунео разделилась на республиканцев и монархистов, другая, в том же районе, состояла только из бывших военных. Партизаны старались распространить радиус своих действий как можно шире, они опирались на поддержку населения, включая даже местных предпринимателей, которые к 1944 году уже осознали, что весь ход событий складывается в пользу союзников, и не имели желания сотрудничать с нацистской военной машиной.
Успехи партизан в противодействии германским соединениям — с освобождением многих городов и триумфальным утверждением антифашизма — сопровождался бесчисленными примерами личной храбрости простых граждан. Крестьяне и их семьи прятали и защищали бежавших из плена солдат союзников; католические священники помогали партизанам, вступали в их соединения, а в отдельных случаях даже возглавляли их. Как заметил М. Р. Д. Фут, знавший движение Сопротивления изнутри: «Ни один из этих побегов [союзников] из плена в Италии не был бы возможен без самопожертвования и помощи сотен тысяч итальянских деревенских бедняков — мелких земледельцев, угольщиков, пастухов, старых женщин, — таких же выносливых, как и возделанная ими земля. Для истории потеряны даже имена большинства из них. Их достижение еще более достойно сохранения в памяти как истинно народный вклад в преодоление осадка, оставленного в душах людей двадцатилетием фашизма».
К чести Италии, помимо этого, служит и тот факт, что ее еврейская община пережила фашизм и войну в несопоставимо большей пропорции сохранности, нежели еврейское население остальных европейских стран. Евреев укрывали в буфетах, антресолях, погребах и колодцах; выдавали за слуг, нянек или священников, делали фальшивые паспорта и контрабандою переправляли по каналам, налаженным по всей Италии. С ведома католической иерархии во главе с папой Пием XII их прятали, наряду с бежавшими из вражеского плена солдатами, на территории самого Ватикана, сохранявшего статус нейтрального государства. Хотя сам понтифик твердо придерживался прогерманской ориентации, он не делал попыток вмешиваться в стремление епископов и священников спасать жизни тех, кому на оккупированных территориях угрожала непосредственная опасность.