Деятельность итальянских просветителей концентрировалась преимущественно в трех городах: Милане, Неаполе и Флоренции. В Милане сложился кружок экономистов, философов и литературных критиков под названием "Общество кулака", во главе которого стояли братья Пьетро и Алессандро Верри. Здесь регулярно обсуждались наиболее злободневные вопросы правового, морального, экономического характера. В 1764 г. Пьетро Верри начал издавать периодический журнал "Иль Кафе", задуманный для самых широких кругов читателей. Журнал вел беспощадную борьбу с педантизмом в литературе и шарлатанством в науке, разоблачал тупость, расточительство и безнравственность феодальной аристократии, говорил о необходимости реформ в области финансов, экономики, политической жизни. Он боролся с муниципальной ограниченностью и ставил целью пробудить национальное чувство итальянского народа.
Самым выдающимся представителем миланского круга просветителей был Чезаре Беккариа (1738–1794), который в 1764 г. опубликовал нашумевшую книгу "О преступлениях и наказаниях". Переведенный вскоре на многие иностранные языки, труд Беккариа прославил его автора далеко за пределами Италии (его, в частности, очень высоко оценил Вольтер). Книга оказала большое влияние на развитие буржуазной юридической науки. Беккариа критиковал методы судопроизводства и произвол чиновников, требовал отмены пыток и смертной казни. Он считал, что все люди" должны быть свободны и равны перед законом. Преступность, по его мнению, порождается обществом, в котором народные массы живут в беспросветной нищете. Искоренить преступность могут лишь радикальные реформы общества.
На эту же тему писал и Пьетро Верри, а поэт Парини в возвышенных стихотворениях призывал к культурным и социальным преобразованиям.
Просветители Неаполя, в отличие от миланцев, не уделяли столько внимания вопросам литературы, образования, воспитания, а концентрировали свое внимание на проблемах юридического экономического характера и на борьбе с влиянием римской курии (Дженовезе, Филанджери, Галиани, Пальмиери и др.).
Флоренция была менее значительным центром просветительства, по крайней мере в области теории. Но зато тосканцы отличались исключительной осведомленностью в области злободневных проблем. Их деятельность носила скорее практический характер, что выразилось в их активном участии в реформаторской деятельности Лотарингской династии (Джанни, Нери и др.).
Но какие бы нюансы ни отличали просветителей разных городов, их всех объединяли основные общие идеи и требования. В центре их внимания стояла аграрная проблема, наиболее актуальная в Италии того времени. Подобно физиократам, они считали сельское хозяйство основой основ народного благосостояния и связывали развитие общества с лучшим распределением земли. Они рисовали яркую картину материального и морального упадка деревни. С горечью Филанджери говорил о том, что есть землевладельцы, которые измеряют свои владения горизонтом, но слишком много народа по сравнению с ними не имеет ни земли, ни работы. Пальмиери обращал внимание на незаселенность деревни и на контраст между богатством крупных землевладельцев и нищетой миллионов, которые не имеют даже клочка земли, где их можно было бы похоронить.
По мнению просветителей, равновесие в распределении собственности — залог дальнейшего обновления общества. Поэтому они требовали отмены неотчуждаемости церковных земель, ликвидации фидеикомиссов и феодов и их превращения в свободную земельную собственность, наделения крестьян землей за счет неиспользованных пустошей. Лучше будет обрабатывать землю тот, кто сможет считать ее своей собственностью, утверждал министр великого герцога Тосканы Франческо Джанни. Вместе с тем просветители выступали за сокращение сеньориальных повинностей и ликвидацию остатков крепостного права. Лозунг просветителей — "Свободный человек на свободной земле". Все эти предложения были крайне умеренными. Речь шла лишь о перестройке феодальной деревни на капиталистический лад. Хотя просветители и критиковали аристократию, они даже не помышляли о том, чтобы требовать отнятия у нее земель и богатств.
Подъем сельского хозяйства служил, по мнению просветителей, основной предпосылкой развития ремесла и торговли. Они требовали ликвидации всех препятствий, стоявших на его пути, вроде фискального беззакония, внутренних таможен, системы откупов, монополий и цехов.