Мисс Гестимс представляла собой довольно таки полную женщину, на вид лет сорока, с большим таким хвостиком, хотя она свято верила, что выглядит на двадцать пять. С рыжими волосами и чёрными пустыми глазами. Создавалось такое ощущение, что они никогда не видели радости. Одевалась в безумно пышные и вульгарные платья, считая, что они способны скрыть лишние килограммы. А чего стоила её любовь к драгоценностям, их у нее было в изобилии. Они буквально кричали о несметных богатствах, вот только нацепив все это разом, она напоминала дешёвку с ближайшего рынка, любящую бижутерию. На самом деле жителей поражала эта ситуация, ведь мисс Гестимс представляла собой самую настоящую невоспитанную деревенскую бабу, только в дорогой одежде. Поговаривают, что она использовала приворотное зелье, когда выходила замуж за мистера Гестимса. Постепенно приворот развеялся и он, понимая, что заключил вечный брак не с тем человеком, стал мореплавателем и с тех самых пор не появляется в городе. Возможно Хаба даже не его сын, ведь мисс Гестимс меняет любовников как перчатки.
Она тогда сказала Мелисе:
- Хорошо, оставь младенца, но она будет личной прислугой Хабы, можно сказать, подругой, потому что моему сыночку так скучно. Все его слуги либо увольняются, либо умирают. Не спеши отказываться, за это я дам ей образование.
- Но Хаба может навредить ей! Он ведь не любит, когда кто-то рядом!
- Конечно. Но ведь есть шанс, что она подружится с ним. Тем более ему всего год. - она немного помолчала. - Возможно эта девочка положительно на него повлияет, и он даже назовет меня мамой. В общем хватит разговоров. Торговаться я с тобой не стану! Или так, или никак. Приведешь её, когда ей исполнится пять, но до тех пор пускай не показывается мне на глаза, и ещё в город её не води, не хочу, чтобы поползли слухи. Вмиг вылетит из моего поместья.
Какие слухи могут поползти так и осталось загадкой, но приказ есть приказ.
- Хорошо, мисс Гестимс. - сказала Мелиса вслух, а про себя добавила. - "всего год, а уже изводит весь персонал и вредит нянечкам. Бедная моя малышка. Почему же тебе так не повезло? Почему тебя наша именно я? Обещаю сделать все, чтобы ты была счастлива".
Она поклонилась и ушла, прижимая Деллу, и с трудом сдерживая слезы.
***
Пять лет на удивление пролетели быстро, и хотя Делла была ограниченна в передвижениях, и даже однажды нарушив запрет была серьёзно наказана, она все равно была невероятно счастлива, ведь не смотря ни на что, из них получилась замечательная, маленькая семья. Всегда, когда Мелиса возвращалась, они играли в различные, интересные игры и разучивали детские считалки, стишки или песенки. По праздникам она дарила Делле деревянную куклу, которую по ночам тайно делала, и они каждую пятницу ходили за цветами в то место, где Мелиса когда-то нашла её. Удивительно, но лес больше не был пугающим и опасным, возможно только для них, он как заботливый родитель всегда выводил их на самые красивые поляны и не позволял заблудиться.
Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Настал тот самый день, день её рождения. Мелиса ходила весь день мрачная, и Делла не могла понять, почему.
- Скоро ты пойдешь знакомиться с Хабой, - резко сказала Мелиса, злясь на себя, ведь с годами он не стал лучше, даже наоборот.
- Ха-б-б-ба, а кто он?
Мелиса не выдержала и заплакала. Взяв малышку за руку, она повела её по длинным коридорам. Делла была изумлена новыми открытиями, ведь раньше она ничего в этом поместье не видела, кроме как пристройки для слуг и порка, через который они шли в лес. Тут же всё было иначе - каменные арки, на каждом шагу картины, красный ковер и повсюду цветы, прекрасные цветы. Ей казалось, что они идут по самому настоящему замку из сказок, про которые Мелиса рассказывала ей перед сном.
Ещё два - три поворота, и они подошли к двери, которая совершенно не вписывалась в общую картину. Огромная, во всю стену, из красного дерева и с вырезанными драконами, у которых чешуя сделана из золота. Словно врата в ад, хотя многие считали, что ими она и является.
Мелиса постучала.
- Войдите! - раздался детский крик, с другой стороны.
Мелиса открыла дверь и пропустила Деллу вперед.
- Здравствуйте Хаба, я привела вам вашего нового друга.
- Ну наконец, а то старый друг почему-то прыгнул в окно, - он, хватаясь за живот, словно перелом обеих ног, был чем-то забавным, и рассмеялся. - Но почему она так мелкая?
- Она всего на год младше вас.
- Ладно, поиграем, у меня есть много игр. - он внимательно посмотрел на Деллу, и вновь рассмеялся, она в свою очередь вцепилась в юбку Мелисы, надеясь что та ее заберет, чувствуя что это вовсе не добрые игры.
Мелиса осторожно отстранила Деллу, после чего вышла. И закрыв за собой дверь, отправилась выполнять поручение хозяйки. Время казалось приостановилось, и каждая минута замирала и растягивалась. Вечером Деллу привела кухарка, и Мелиса долго извинялась перед ней, но малышка не отреагировала, и ни с кем не общалась в течении нескольких недель, многие боялись, что она потеряла дар речи, пока та не привыкла к Хабе.
Годы тянулись медленно, вскоре маленькому дьяволу исполнилось восемь. Мелиса отправилась за учителем для него по поручению мисс Гестимс. Она наняла мистера Алестера, самого высокооплачиваемого учителя в городе. Он был мягко говоря странным: постоянно разговаривает сам с собой, повторяется и носит разноцветные пиджаки с большими искусственными цветами, нелепо пришитыми в самых разных местах. Одним словом, сумасшедший, но при этом учитель от бога, все, кого он обучал стали великими людьми. И вот так удача, он решил обосноваться в Стерне.
После заключения договора и обсуждения того, что понадобится для обучения, Мелиса направилась в магазин канцелярских товаров, чтобы купить чернильную ручку, для своей дочери. Какой бы мисс Гестимс не была жадной и эгоистичной, но все же слово держать умела, а значит Делла будет учиться вместе с Хабой. Хотя аргументировала она причину своего поступка очень оригинально. Её сыну будет скучно общаться с недалекой девочкой, ну и пусть, зато Делла будет учиться, и это пригодится в будущем.
Магазин был элитный, все чрезвычайно дорогое, но нужно признать стоило своих денег. То, что покупалось здесь, могло смело передаваться из поколения в поколение. Она уже давно присмотрела подарок и заказала у мастера гравировку с инициалами. По тем временам, золотая ручка стоила баснословную сумму, двести тридцать семь золотых монет. Мелиса очень долго откладывала деньги на этот подарок, к тому же пришлось добавить сбережения на чёрный день. А мастер, зная ее уже не один год, сделал Мелисе хорошую скидку, благодаря которой, хватило еще на пачку бумаги и кожаную сумку. По её мнению, этот подарок должен был хоть немного компенсировать тот факт, что Делле приходится проводить время с Хабой.
Чернильная ручка представляла собой нечто похожее на перо, только внутрь заливались чернила, которые натекали на кончик стержня, когда прокручиваешь колесико с боку.
Бережно завернув подарки в красивую ткань, она отправилась домой.
***
Каково же было мое удивление, когда я, проснувшись утром обнаружила на столе нечто, упакованное в ткань, еще и с бантиком, особенно если учесть, что мой день рождения уже прошел, но Мелиса убедила меня в том, что это мне и это не очередной розыгрыш Хабы. Радости не было придела, подарки мне очень понравились, особенно чернильная ручка. Я начала ходить с ней по поместью и хвастаться всем, кто оказывался у меня на пути, даже пыталась делать зарисовки, которые напоминали сейчас каракули, но Мелиса была в восторге и обязательно вешала их на стену около кровати. На мой взгляд наша комната теперь напоминала комнату ужасов, благодаря моим рисуночкам.