Хронология играет важную роль в истории и источниковедении. Она позволяет определять временной интервал между событиями прошлого и настоящего, если удается преобразовать хронологические данные документа в единицы летоисчисления, например в юлианские даты до н. э. или н. э. Многие исторические выводы и концепции зависят от того, к какой именно дате отнесены события, описываемые в источнике.
Кто-то из классиков назвал историка пророком, оглядывающимся назад. Это высказывание не только образно, но и точно. По естественным причинам достоверность мнения пророка, смотрящего вперед, и историка, смотрящего назад, оказывается сравнимой и при этом не слишком высокой. Пророк даже оказывается в привилегированном положении, поскольку его мнение проще проверить, надо лишь запастись терпением. К тому же влиятельный пророк может попросту повлиять на будущее (как говорил один фантаст, не предсказать будущее, а его предотвратить). У историка же нет возможностей повлиять на прошлое, и все попытки сделать это — некорректны.
Почему сегодня в книге, посвященной в основном описанию статистических методов анализа текстов, возник вопрос о древней хронологии? В XV–XVI веках хронология считалась разделом математики. Затем постепенно она превратилась в раздел исторической науки и рассматривается как область знаний, в основном исследованная и нуждающаяся лишь в отдельных уточнениях, которые не затрагивают всего здания хронологии в целом. Однако оказывается, что принятая сегодня хронология древности несет в себе глубокие противоречия. И вполне естественными оказались попытки устранить хотя бы некоторые из этих трудностей с помощью современных математических и физических методов. Сегодня вполне отчетливо видно, что хронология — вопреки традиционному представлению об истории — является в основном точной наукой, и только в таком качестве она способна разрешить свои противоречия.
Толчком для этой работы стало исследование важного вопроса небесной механики, связанного с анализом дат древних затмений. Речь шла о вычислении так называемого параметра D" в теории движения Луны. Параметр характеризует ускорение и является функцией времени на большом интервале исторического времени. Вычисления были выполнены известным современным астрономом Робертом Ньютоном. Он обнаружил, что параметр D" странным образом зависит от времени, совершая неожиданный скачок на интервале VIII–X веков н. э. Скачок входит в противоречие с гравитационной теорией и настолько невероятен, что Роберту Ньютону специально для системы Земля — Луна пришлось ввести «негравитационные силы», которые никоим образом не проявляют себя в других ситуациях.
А.Т. Фоменко заинтересовался этим непонятным эффектом и проверил работу Р. Ньютона. Проверка подтвердила, что работа выполнена на высочайшем научном уровне. Роберт Ньютон, будучи специалистом по астронавигации и теории расчетов траекторий небесных тел и аппаратов, доверял древним датам и пытался объяснить обнаруженный им эффект, не ставя вопрос о достоверности древней хронологии. Однако более естественной оказалась мысль о проверке точности дат тех древних (в том числе и античных) затмений, на которых была основана работа Р. Ньютона.
Еще в начале XX века известный русский ученый-энциклопедист Н.А. Морозов проанализировал датировки древних затмений и заявил, что почти все они нуждаются в ревизии. Для многих затмений он предложил новые даты, более близкие к нашему времени. А.Т. Фоменко воспользовался его таблицами для замены традиционных дат затмений, повторил вычисления Р. Ньютона и получил весьма эффектный результат. График D" радикально выпрямился и превратился в практически горизонтальную линию, предсказываемую стандартной гравитационной кривой. Загадочный скачок исчез, а с ним отпала и необходимость изобретать какие-то фантастические «негравитационные взаимодействия».
Анализ большого количества исторической информации показал, что принятая сегодня версия древней хронологии не является единственной. Так, три античных затмения, описанных знаменитым историком Фукидидом, могли произойти не в V веке до н. э., а в XI или даже XII веке н. э., — есть лишь два астрономически точных решения. Налицо конфликт астрономии и традиционной хронологии.
Оказалось, что давно самые разные ученые в самых разных странах настаивали на необходимости крупной ревизии системы древних дат. Масштаб этой ревизии требует времени и усилий. Сегодня научным анализом хронологии заняты в основном математики и физики, что в значительной мере связано со сложностью естественно-научных методик исследований. К сожалению, основная масса историков оказалась пока что в стороне от этой деятельности, сконцентрировав усилия на попытках затормозить ее. Среди причин этого — помимо недостатка знаний в области современных методов обработки хронологической информации — субъективность, которая уже не раз проявлялась в общественных науках.