— Синяя стая так и не раскрыла причину своего визита? — спросила Королева по пути в Круглый зал приемов.
Кореалстраз покачал головой.
— Я говорил с Калесгосом. По его словам, если Старейшины прибудут с амулетами-хранителями, значит, официально Лидера еще не избрали. Их амулеты — это уникальные артефакты, хранящие магические способности каждого из восьми семейств Синей стаи.
— И кто из Синих способен стать новым Хранителем Магии?
— В том-то и дело, что таких нет. Передача амулетов невероятно сложная и опасная церемония. Калесгос считает, что Старейшины, вероятно, отказались от выборов Лидера. Скорее они будут просить разрешения управлять стаей Советом Старейшин.
— Не думаю, — покачала головой Алекстраза. — За это время, что Стая провела без Лидера, они могли бы сами организовать Совет и управлять через него, не прибегая к моей помощи. Молю Титанов, чтобы они до сих пор сохранили амулеты-хранители.
— Кого же они могли выбрать? — удивился Кореалстраз.
У самых дверей Круглого зала Алекстраза остановилась.
— Но ведь кто-то же приказал закрыть лазурную усыпальницу, — с этими словами она рывком распахнула двери.
Круглый зал для приемов располагался на втором, самом просторном из семи этажей Драконьего Чертога, сужающегося к верхним уровням. На последнем этаже на обдуваемой всеми ветрами круглой площадке лишь десять колон застыли в своем вечном хороводе. Во времена Титанов цепкие лианы обвивали каждую из сотен колон Храма, а сейчас между ними росли ледяные сосульки.
На восточной стене Круглого зала изгибалась широкая арка, открывавшая вид на заснеженную террасу. Два стражника-драконида в доспехах поверх огненной чешуи несли караул возле арки, а четверо — располагались у возвышения Королевского Трона. Эти двухметровые прямоходящие ящерицы не имели крыльев, практически не разговаривали, но виртуозно управлялись передними лапами с оружием. По древним легендам, в драконидов после смерти превращались те существа, которые при жизни невероятно преданно служили драконам. И в самом деле, не было стражи надежней и сильней.
Синяя стая еще кружила в бледном небе Нордскола, когда Алекстраза вошла в Круглый зал. Два десятка многоярусных золотых подсвечников парили под его сводами. Волшебные свечи никогда не превращались в огарки и не чадили, но из-за вездесущих северных сквозняков иногда все же тухли.
Посол лазурной стаи Калесгос избрал сложный внешний облик — полуэльфа-получеловека, унаследовав тонкость черт высших эльфов и крепкое, коренастое тело человека. Его плечи покрывал алый плащ, знак служения Королеве драконов, но на камзоле блестел голубой лазурит — его родовой знак.
Медленно и церемониально, соблюдая старшинство, Синяя стая стала приземляться на террасу Чертога.
К удивлению Алекстразы первым в Круглый зал вошел потомок Аспекта Магии в облике высшего эльфа. Аригоса сопровождали два стражника-драконида. Их воинственный вид с пиками и посохами, усиленными заклинаниями, явственно говорил: «Никто не тронет еще одного из нашей стаи». Алекстраза заметила, как нахмурился Калесгос, сама она отлично сохраняла самообладание.
— Да хранят Титаны Королеву, — сказал Аригос, коснувшись правой рукой сердца и склонив голову.
— Добро пожаловать в Драконий Погост, Аригос, — ответила Алекстраза. — Да подарят Титаны мудрость Синей стае.
Старейшины по очереди заходили в Круглый зал, кланяясь Королеве. На груди каждого блестел драгоценный камень в золотой оправе, говоривший о принадлежности к тому или иному роду Синей стаи. «Амулеты-хранители», — с облегчением подумала Алекстраза.
Крылья и чешуя у драконов разных семейств отличались всевозможными оттенками синего цвета — темно-синие, как грозовое небо, индиговые, лиловые и ярко-синие васильковые, сапфировые, лазурные, аквамариновые и бледно-синие, прозрачные как воздух. Все они обладали определенными магическими способностями и объединялись лишь под началом Аспекта Магии.
Длинные бирюзовые плащи, подбитые белым мехом, и наличие синего цвета в одежде, как и кулоны на шеях, говорили об их высоком положении в Синей стаи. А вот Аригос, видимо, желая показать свое положение потомка Малигоса, явно перестарался в выборе одежды — помимо бирюзового плаща, он выбрал и камзол такого же цвета.
Королева драконов с сожалением вспомнила, что при взгляде в темные, как штормовое море, глаза Малигоса, сразу становилось понятно, к какой Стае он принадлежал. Аригос же унаследовал глаза матери — бледные и невыразительные, как и сугробы Нордскола.
Никогда ранее, ни одна из драконьих стай не избирала нового лидера, и Алекстразе хотелось верить, что подобное не скоро повториться. Титаны наградили Аспектов-Хранителей — Изеру, Ноздорму и ее саму — бессмертием. Только Аспект мог лишить другого Аспекта жизни — и по этой причине именно Алекстразе пришлось нанести решающий удар Малигосу.
Право на лидерство передавалось по Старшинству. Так у древнего, как Азерот, Кейероса были самые высокие шансы, но до Алекстразы доходили слухи, что лидерство долгое время оспаривал Вестейегос, глава драконов-буревестников. Магия синих драконов не терпела физического вмешательства, и в сражении они держались от противника как можно дальше. Как самые крупные и сильные в стае, именно буревестники сдерживали мощь противника, применяя мгновенную магию, пока другие плели длинные сети заклинаний. Но темно-синему гиганту Вестейегосу не была доступна высшая магия, какой уж из него выйдет новый Аспект-Хранитель.
Некоторые из Старейшин, как, например, Залиарос, поддерживали Малигоса до последних дней его жизни. А вот глава аквамаринового рода Торреаргос был в числе тех, кто первым обратился к Королеве драконов за помощью, и без наигранного почтения он сообщил, как рад этой встрече. А вот и древний Кейерос, его длинные волосы серебристыми волнами лежали на сгорбленных плечах и был он не многословен.
Дамы Драконьего союза вспыхнули, как майские розы, при виде самого известного ловеласа всех пяти стай — Дейегоса, главы прозрачных, как воздух, драконов. С неповторимым изяществом, в облике эльфа-блондина Дейегос поклонился Королеве и выразил обольстительно-бархатным голосом свое почтение. Стоявший по правую сторону от Трона Кореалстраз тихо кашлянул, и Алекстраза не смогла сдержать улыбки. После стольких лет супруг все еще способен ревновать ее!
Старейшина Бис, присутствовавший в облике гнома с небольшой проплешиной, славился самым многочисленным потомством и чаще всего наведывался в лазурное хранилище проверять лиловые кладки мелких, по драконьим меркам, яиц. А у васильковых драконов рождались одни девочки и только раз в несколько лет мальчики, отчего Ксенегоса была единственной женщиной среди Старейшин. Даже до Королевы дошли слухи, что Ксенегоса от скуки стала изучать новую науку — астрологию. Сплетницы Драконьего Чертога считали, что чаще всего по расположению звезд звездочеты Ксенегосы учатся предсказывать имя суженного — единственное, что вызывало в ее женской стае такой животрепещущий интерес.
Темнокожий Вестейегос, собранный и сдержанный воин до мозга костей, одним из последних прошел в Круглый зал. Для любого кандидата, несомненно, было бы большой удачей заполучить его на свою сторону.
Один за другим Старейшины медленно занимали свои места по правую или левую руку от Аригоса. Его охрана, его гордый вид и облачение — все говорило об одном, но очевидное по-прежнему оставалось неназванным. Алекстраза гадала — прибыла ли Стая только затем, чтобы получить одобрение его кандидатуры, или уже все решено?
Хотя, возможно, подобное облачение Аригоса всего лишь одна из его привычек. Многие драконы обожали цвета своих стай, предпочитая их многим другим. С другой же стороны здесь присутствовал полный состав Старейшин, которые ввосьмером не пребывали в Чертог, даже когда решался вопрос о жизни Малигоса, а в круг Старейшин Аригос явно не входил.
Алекстразе оставалось только гадать, для чего же они прибыли. Старейшин глядели невозмутимо, и лишь бесцветный взгляд Аригоса беспокойно блуждал по залу.