Римскую оккупацию Британии лучше всего уподобить приливу, и конец ее наступил не в результате какого-то одного события и даже не в результате ряда событий, а, как отлив, явился итогом постепенного процесса. В известном смысле это было частью мирового кризиса, потрясения великой цивилизации нашествиями северных варваров. В 406 г. варвары перешли через Рейн, а в 410 г. Рим, "господин мира", пал под натиском готов. В том же году анонимный галльский хронист фиксирует особенно опустошительный набег на Британию.
В течение III и IV века pax Romana внушил Южной Британии, как и Галлии, чувство защищенности. Нет никаких сомнений в том, что в Нижней Британии кельтские и романские народы на протяжении веков оккупации до некоторой степени образовали сообщество, которое видело в единстве свою главную надежду на продолжительное мирное существование. На тот момент их интересы совпадали, а перспективы будущего благосостояния заключались в отражении набегов из-за границы и в предотвращении постоянного притока на острова и поселения здесь чуждых народов. Для кельтских народов севера и запада, однако, ситуация представлялась в совершенно ином свете. Ослабление римлян сказалось на Британии, а постепенный отвод римских войск подавал надежду на завоевание и оккупацию страны не только германским народам Северо-Западной Европы - англам и саксам, ютам и фризам,- но и непокоренным кельтским королевствам Северной Британии и Ирландии.
Варварские вторжения на континент, приведшие к крушению Римской державы, невозможно рассматривать в отрыве от набегов на римскую Британию. История флота этого периода крайне неясна [69], но римский адмирал Каравсий, командующий морскими силами в Ла-Манше, определенно обустроил флот, прежде чем был убит в 293 г. после провозглашения себя императором в Британии. Его преемник Констанций, прибывший в Британию в 296 г., отстроил новый флот. И либо он перед своей смертью [70] в 306 г., либо Каравсий отстроили и, сильно укрепили по крайней мере некоторые из двенадцати фортов вдоль "Саксонского Берега" [71] в Юго-Восточной Британии, простиравшегося [52] от Бранкастера на заливе Уош до Портчестера в Гемпшире, в то время как параллельная оборонительная линия была построена на французском берегу и на острове Олдерни.
Между тем пикты на крайнем севере и ирландцы на западе, не затронутые римским завоеванием, по мере ослабления римского могущества набирались силы и дерзости. Оба народа располагали флотом, более многочисленным и мощным, чем принято считать, и нападали в этот период на британские берега. Гильдас осознавал тяжесть пиктских морских атак "de curucis" (от их "куррахов", гэльское слово, обозначающее местные суда), а писатель IV века Вегеций оставил нам интересный раздел о новых британских прибрежных дозорах, приданных флоту, с их искусством маскировки и морской партизанской тактики [72].
В течение IV века набеги шотландских пиктов становились все более разрушительными, и в 367 г. разразилось величайшее бедствие, которое когда-либо случалось с римской Британией, когда было произведено одновременное нападение сразу на трех направлениях - ирландцами с запада, пиктами с севера и саксами с востока. Аммиан Мар-Целлин, современник событий, относит это событие за счет conspiratio [53] barbarica ("заговор варваров") [73]. Непосредственным итогом этой атаки было опустошение страны, хотя размеры разрушений и преувеличивались. Форты на северных валах были заново отстроены императором Феодосием, но передовые посты за ними были оставлены навсегда, а морские набеги продолжались. Вдоль йоркширского берега, вероятно, также Феодосием были устроены сигнальные пункты; однако они были разрушены саксами в 390 г., а экспедиция Стилихона в 395 г. отодвинула границы обороны еще дальше на юг. Галло-римляне все еще с тревогой следили за новостями из Британии, ставшей теперь их главным оборонительным аванпостом против варваров, и в 399 или 400 г. поэт Клавдиан в своей поэме против Евтропия [74] заявляет, что