Именно тогда сложилась репутация Ивана Мазепы как человека, склонного к авантюрам и любовным похождениям. Таким героем и показали его в разных, в основном основанными на фантазиях, рассказах современники. Им вторили романтические легенды, овладевшие умами многих поколений писателей, художников и даже историков, оказавшихся в плену этих вымыслов. Вот как описал 70-летнего Мазепу дипломат Бонак: «Как я слышал… гетман Мазепа, кроме других своих свойств, привлекает к себе своим шармом женщин, если захочет этого». Ему вторит в «Полтаве» и великий Пушкин!
Приведу высказывание Вольтера: «В то время эту должность занимал польский дворянин по имени Мазепа, родившийся в Подольском воеводстве; он воспитывался в качестве пажа Яна Казимира и получил при его дворе некоторое поверхностное образование. В молодости он имел интригу с женой одного польского дворянина; когда она обнаружилась, муж велел привязать его голым к дикой лошади и выпустить ее. Лошадь была с Украины и вернулась туда, принеся Мазепу полумертвым от усталости и голода. Несколько крестьян помогли ему. Он долго оставался среди них и отличился в небольших выступлениях против татар. Превосходство его познаний создало ему большое влияние среди казаков; с каждым днем упрочавшееся положение побудило царя назначить его князем Украины. Однажды, обедая с ним в Москве, царь предложил ему дисциплинировать казаков и более их подчинить. Мазепа ответил, что положение Украины и дух ее жителей являются непреодолимым препятствием к этому. Царь, уже разгоряченный вином и не умевший сдерживать свой гнев, назвал его изменником и пригрозил посадить на кол. Вернувшись на Украину, Мазепа задумал план восстания; он надеялся на помощь шведской армии, которая появилась поблизости его границ. Он принял решение стать независимым и организовать могущественное королевство из Украины. Это был человек храбрый, предприимчивый, неутомимый, несмотря на свою старость. Он тайно соединился с Карлом ХІІ». Легендарную историю о диком коне любили описывать и изображать на картинах, а еще более – на гравюрах. На одной из них от пут Мазепу освобождают евреи. В других вариантах, в частности, в работе Яна Пасека, конь довез обнаженного любовника жены графа Фальбовского через чащи к его личной усадьбе.
Но не придворные интриги и любовные приключения прервали карьеру Мазепы при короле, а иные обстоятельства. Осенью 1663 года Ян Казимир пошел походом на Московию, чтобы отвоевать Левобережную Украину. В королевском войске был и наш герой, но, не желая участвовать в непопулярной войне, он отпросился к больному отцу в Белую Церковь, где и остался. А королю было не до него, так как пришлось отражать агрессию шведов под командованием Карла Х на Польшу.
Анна Фридрикевич, вдова храбреца, погибшего за Украину, стала женой Мазепы. Она была старше его. О семейной жизни гетмана известно мало, детей у него не было, а супруга вела лишь домашнее хозяйство, не вмешиваясь в государственные дела. Она умерла в 1702 году, когда гетману было 63 года.
Мазепа и волки. Худ. О. Верне, 1883 г.
В конце 1669 года Мазепа поступает на службу к гетману Правобережной Украины Дорошенко. Вначале он был ротмистром гвардии, а вскоре становится генеральным есаулом, ловко выполняющим разные щекотливые поручения. В июне 1674 года Дорошенко отправляет его с тайной миссией в Крым, дав ему в сопровождение татар. На отряд напали запорожцы, перебив крымчаков, они хотели расправиться и с есаулом, но атаман Иван Сирко узнал его и забрал на Сечь. Иван Самойлович, промосковский гетман Левобережья, потребовал у Сирка выдать ему Мазепу, тот нехотя подчинился. Так Мазепа оказался в Батурине, ожидая казни, но во время короткого разговора с гетманом сумел доказать, что он может пригодиться, поэтому последний сменил «гнев на милость». Не по своей воле попав в Батурин, Мазепа оказался в центре событий государственной жизни. В первую очередь, пригодилась образованность молодого Ивана, которому Самойлович поручил воспитывать и обучать своих детей. Потом последовала его миссия в Москву, где Мазепа хорошо проявил себя, получив не только «государево жалование», но и право торговать там водкой, что приносило немалую выгоду.