Изображение Цан Цзе (гравюра эпохи Мин)
Однако нельзя полагаться только на мифы и предания. Формирование иероглифов — результат длительной общественной практики, в ходе которой они постепенно обогащались и развивались. Китайские лингвисты, занимавшиеся вопросами гувэнь, Го Можо и Юй Синъу, полагали, что истоки китайской письменности можно обнаружить в памятнике неолитической культуры Баньпо и культуре Яншао, возраст которой насчитывает до шести тысяч лет. На краях горлышка керамической посуды, найденной там, можно увидеть около 20–30 выгравированных символов. Го Можо относил их к предварительному этапу создания письменности, а Юй Синъу — к начальному, на котором она еще была примитивной. Подобные символы, возможно, стоят у истоков китайской письменности, их обнаруживают по всей стране. Мы основываемся на данных археологических раскопок. Так, в культурах Давэнькоу, расположенной в низовье Хуанхэ, Яншао в среднем течении Хуанхэ, Лянчжу и Дасикоу в нижнем и среднем течении Янцзы было обнаружено большое количество доисторических изделий из керамики и яшмы. Множество вырезанных на них символов обнаруживают близкое сходство с более поздними гадательными надписями на костях и панцирях черепах (цзягувэнь). Они имеют характерные признаки письменности и называются древним (архаическим) начертанием иероглифов. Тем не менее, несмотря на сходство с пиктографическими надписями цзягувэнь, они старше их более чем на тысячу лет. Эти символы являются наиболее древним образцом пиктографического письма. Несмотря на то, что они еще не в полной мере передавали речь, основная информация, скрытая в ней, уже была в них заложена.
Вырезанные символы, обнаруженные при раскопках в неолитической культуре Баньпо
Пиктографический принцип сохранялся с момента появления иероглифического письма и вплоть до перехода на стиль лишу, когда от него по большей части отказались. Буквально его суть передавали следующими словами: «[иероглиф] изламывается вслед за формой, рисует [обозначаемый] предмет». Это было характерно для изначального древнего письма (гувэнь). Новый способ начертания китайского иероглифа был основан на горизонтальных и вертикальных чертах, откидных влево и откидных вправо.
Указательные иероглифы
Изобразительные иероглифы
По сравнению с другими видами письменности, развитие китайского иероглифа шло постепенно и никогда не прерывалось. Его история насчитывает от четырех до пяти тысячелетий, а сам он обладает уникальными особенностями. К какому же типу письменности его тогда следует отнести?
Это определяется особенностями иероглифических символов. В китайских используются три типа графических элементов: ключ, фонетик и знак. По способу создания иероглифов их, несомненно, можно отнести к идеографическому письму. Знак в этом случае передает значение слова и в то же время может информировать о его звучании. В результате получается идеальное сочетание звука, формы и смысла.
С древности существует два основных метода создания иероглифов: люшу и саньшу. Первый термин раньше всего встречается в «Чжоуских ритуалах». Сюй Шэнь считал, что люшу, или шесть категорий иероглифов, есть не что иное, как правила деления иероглифов на указательные, изобразительные, идеографические, фоноидеографические, видоизмененные и заимствованные. В предисловии к своему словарю «Шовэнь цзецзы» он описал их так: «Указательные: если взглянуть на некий иероглиф, можно сразу его понять, а тщательно изучив, узнать его значение, например, это иероглифы 
(shang, “вверх”) и 
(xià, “вниз”); изобразительные: в начертании таких иероглифов кроется изображение того предмета, который они обозначают, черты иероглифа изламываются и переплетаются подобно тому, как выглядит сам предмет, например, 
(rì, “солнце”) и 
(yuè, “луна”); фоноидеографические: состоят из ключа, который связан со значением всего знака, подразумевающим определенный предмет, и фонетика, указывающего на чтение иероглифа, например, 
(jiāng, “река”) и