Однако, возмущение возмущением, но внутренний голос подсказал: "Вали отсюда", и Аня беспрекословно послушалась, как делала это последние десять лет жизни. Отошла от дороги, зашла за кусты и притаилась за толстым стволом ветвистого лиственного дерева.
Из-за поворота дороги послышался шум бегущего стада, выкрики-подбадривания и уж затем показалась толпа разряженных в пух и прах ролевиков. Звон стали, сбруи и доспехов, шумные перекрикивания топота десятков копыт и неимоверное количество брызг из грязных луж. Когда толпа ряженых скрылась за очередным изгибом тропы, а звуки унес попутный ветер, Аня вышла из укрытия. С направлением движения она уже определилась.
Через двадцать минут чертыханий и безуспешной борьбы со слякотью, Ане посчастливилось узреть стоящую у обочины телегу, запряжённую пегою лошадкой и огромной кучей хворосту за невысокими бортами. На козлах сидел мужик в тулупе и что-то горестно объяснял кобылке. Новоприбывшую старик не заметил. Зато Аня, аккуратно подходя сзади, увидела длинные седые волосы, торчащие клочьями из-под засаленной шапки, такую же седую и всклокоченную бороду, услышала сиплый голос и вполне разборчивый русский говор:
— Остались мы с тобой одни, Снежка, вот зима закончится, и чем тогда торговать будем? Жить на что? Топор новый нужен, пилу уж не заточить. Сдается мне, Снежка, будем мы с тобой будущей весной амброзию с ангелами на небесах распивать.
Аня знала, что подслушивать нехорошо, этому еще в детстве учат. Но жизнь доказала: информирован, значит — вооружен и опасен.
Она молча подошла к старику, вошла в его поле зрения и когда тот наконец обратил на девушку внимание, жестом профессионального продавца обнаружила тонкое золотое колечко зажатое большим и указательным пальцами. Затем кивнула на телегу. Старик протянул руку, получил колечко, рассмотрел ювелирное изделие, затем Аню, и помотал головой, возвращая кольцо.
— Не гоже за такую безделицу такие вещи дарить.
Аня непонимающе сдвинула брови.
— Не поняла, что ль, горемычная? Откуда ж ты такая чумазая? Али беда в лесу приключилась?
Аня оскорбилась на "чумазую", искусству накладывания макияжа она выучилась с потом и кровью. Зато хорошую легенду уже примеряла на себя, а посему четко проговорила:
— Do you speak English? (Вы говорите по-английски?)
— Чужеземка! Ну, надо же. Ты погодь, залетная, я сейчас тебя пристрою.
Ане горько улыбнулись и с кряхтением принялись расстилать какую-то грязнейшего вида тряпку прямо на куче хвороста. Земной бы обидеться на чистоту ветоши, да только сама она выглядела не лучше. "Чумазая" — что еще сказать?
Кряхтел старик, кряхтела тронувшаяся с места повозка, кряхтели деревья вокруг. И слышала Аня в этом кряхтении отголоски древности, наигранности и выдумки, нотки сказочной симфонии и диссонансные аккорды тревожного грядущего.
Глава 2
Дорога до ближайшего населенного пункта заняла чуть меньше времени, чем пешая прогулка Ани по лесной чаще. Этого времени было вполне достаточно, чтобы привести свой внешний облик во вменяемое состояние: дорогая кожа сапог была начисто вытерта влажными салфетками, обнаруженными на дне сумки, подол шубы с горем пополам отчищен от налипшей грязи, сосновых иголок и листьев. И было время продумать дальнейшие действия.
Но абсолютно все планы разрушились, как песчаные замки, когда расступившийся лес обнаружил замок настоящий. Не развалину в стиле средневековья, не стилизованный аттракцион, а самый настоящий, парящий в поднебесье замок с высокими стенами, зубьями и остроконечными колпаками вместо покатых крыш.
— Черт! — вырвалось у Ани.
Возница вздрогнул и обернулся. Аня же успела укорить себя за неосмотрительность и обескураживающе улыбнулась провожатому. Очаровательная и открытая улыбка срабатывала в цивилизованном обществе, сработала и в этом.
— Чудная, — послышалось от старика, — и язык чудной.
"Они что, не знают про черта? Что за места замечательные! Говорят по-русски, а про черта не слыхивали. Православные знали бы. Может, староверы? Хотя про ангелов на небесах извозчик упоминал. Но раз есть ангелы, значит и демоны должны быть. Поставим галочку — узнаем про местную систему вероисповедания."
Телега, кряхтя, выехала из леса, к кристальному воздуху стали примешиваться запахи стоячей воды, стало чувствительно теплее. Лес сплошной стеной тянулся по обе стороны дороги, уходя далеко за линию горизонта.