— Так! Девушка! Ты своего отца любишь?
Леди С утвердительно кивнула.
— И хочешь, чтобы он гордился тобой?
— Очень хочу, — прошептала императорская невеста, прикладывая ажурный платок к глазам. Хорошо, хоть не трет — так следов не останется.
— Значит, надо быть такой, какой он хочет тебя видеть. Это просто.
Аня резво подхватилась с места, потянула Сольвейг за собой.
— Значит, надо быть сильной, — Земная встряхнула подругу, держа ее за кисти рук, — значит, надо быть твердой! Не показывать слабые стороны!
Леди С бодрилась, глаза начали блестеть не от слез, а от азарта.
— И если надо будет, ты станешь холодной! — продолжала Анна. — Станешь крепкой, как алмаз! Железо у тебя в крови!
Земная чуть не прыснула от заковыристой и однозначно двусмысленной фразы, но сдержалась — будет еще время для юмора.
— Значит так, Сольвейг, сейчас нос вверх, плечи расправила…
— Нет, — кузина сдулась, как резиновый шарик. — Не могу я плечи расправить. С этого открытого платья все и началось: непристойный вырез, наряд гулящей девки, — Соль явно цитировала отца.
— Вот именно, дорогая. Ты уже снискала славу модельера. Половина города ходит в твоих платьях. Ты достигла многого и пора доказать отцу, что ты — достойная его наследница!
Сольвейг все же расправила плечи. И если бы были крылья — раскрыла бы и их.
Вплоть до позднего вечера старший Вазилайос бросал на дочь взгляды, полные укора. Но леди С с достоинством вышла из испытания. А Анна в который раз убедилась — проблемы отцов и детей не чужды ни одному из существующих миров.
Неказистый экипаж мерно раскачивался, петляя по грунтовой дороге, подпрыгивал на ухабах, проваливался в выбоины. Уставшие, но счастливые девушки возвращались домой, чтобы подарить Морфею несколько часов собственного забвения, пока птицы не оповестят округу о начале нового дня.
— Ух, как же мы все-таки славно повеселились, — Сольвейг откинула голову и прикрыла глаза. — По-моему были довольны все, кроме моего отца. Он так быстро исчез.
Нотки сожаления и разочарования долетели до Ани, но сил на выискивание оправданий или уважительных причин не было. Девушка наслаждалась поездкой, как могла: принимала ухаживания ночного прохладного ветерка, подмигивала в ответ далеким звездам. Старалась не обращать внимания на несусветный скрип колес, до сих пор не оборудованных резиновыми шинами, постепенно привыкала с чрезмерной тряске.
В какой-то момент даже задремала. Неожиданно карета резко затормозила, расслабленную Сольвейг бросило на Аню. Заржали кони, снова с силой дернули экипаж: теперь уже Аня навалилась на Соль, прижав блондинку к полу. Карета начала набирать скорость, тряска усилилась, прыжки на ухабах увеличивали амплитуду, не позволяли удержаться не то что на ногах, на сидениях сидеть было невозможно.
В темноте кибитки блестели наполненные слезами и ужасом глаза Сольвейг.
— Что происходит? — пропищала императорская невеста.
— Не знаю, — Аня подавила приступ паники.
"Почему не слышно кучера? Кони понесли?" — Аня спешила проверить гипотезы, взялась за вертикальные поручни у краев двери и выглянула в окно. Бешенная скачка продолжалась, разглядеть в темноте что-либо не представлялось возможным, горящий в начале пути фонарик давным-давно слетел с крепления и освещал разве что скромный пятачок дороги далеко позади.
Так ничего и не разобрав в кромешной тьме, Аня попыталась докричаться до возницы. Однако, никто ей не ответил, а кони продолжали нестись по пыльной дороге. Приняв решение не сидеть сложа руки, а действовать, Аня повернула голову к Сольвейг. И только в самый последний момент нечто привлекло внимание: параллельным кареты курсом неслись темные тени всадников, постепенно приближаясь и все четче проступая из темноты.
— Эй! Помогите нам! — что есть силы закричала Аня.
Ответ заставил девушку отпрянуть: со всего размаху в стену кареты врезалась огромная решетка, с лязгом пробив тонкие створки дверей, щелкнули стальные механизмы, закрепляя преграду намертво. Аня упала на пол кареты, больно ударившись локтями. Сольвейг закричала. С противоположной стороны, окно в глухой стенке кареты с противным скрежетом заключила в свои объятья еще одна стальная решетка. Девушки оказались в ловушке, несущейся на немыслимой скорости.
Блондинка монотонно выла и визжала каждый раз, как карету подбрасывало в воздух, разогнуть вцепившиеся в сидение пальцы Сольвейг не могла, да и не стремилась.