Внезапно в лесной тишине, насколько можно назвать певче-звериный хор тишиной, позади Ани раздался звук ломающихся сучьев. Раздумывать времени не было. Аня сорвалась с места, на ходу доставая кинжал из ножен одной рукой и сжимая маленький ножик в другой. Девушка неслась сломя голову сквозь деревья, по пути выискивая овражки и вывернутые с корнем деревья. Убежать далеко она не сможет, а вот схорониться где-нибудь под кустом или корнями - запросто. Платье темное, покрытое пятнами засохшей крови и грязи, постепенно превратилось в маскировочную одежду цвета хаки.
Мелькали деревья, кусты, камни и стволы деревьев покрытые пушистым мхом, небо становилось все светлее, дыхание начало сбиваться, а спасительного пригорка все не появлялось на пути беглянки. Резко свернув влево еще раз, Аня поскользнулась на прелой листве и упала, больно ударившись левым боком, потеряв при этом маленький ножик.
Бог дал - бог взял, любили говорить в Аниной реальности. Сейчас сработала другая схема: бог взял - бог дал. Упав на землю, девушка обнаружила справа от себя заросли папоротника. Приподнявшись, брюнетка на четвереньках, почти по-обезьяньи проскакала до зарослей и, подпрыгнув, мягко приземлилась в самую гущу, затаила дыхание и прислушалась.
Погоня приближалась - из-за деревьев показались мужские фигуры. Аня прикрыла рот рукой, чтобы скрыть валящий изо рта пар. Двое - упакованные в кожаные доспехи, с мечами наперевес - остановились, переглядываясь и отыскивая мечущийся в чаще силуэт. Никого не обнаружив, один махнул другому и стал забирать по кругу, обходя Анину лежку слева. Второй пошел по окружности справа, размахивая мечом, срезал высокую густую траву.
Аня старалась не шевелиться, придумывала план отхода, выискивала глазами безопасный путь. Паника подкатила волной и застряла комом в горле, ограниченный обзор лишь подливал масла в огонь. Внешность испорчена, сыграть на ней не будет возможности. Значит, единственное - это эффект неожиданности. Приготовившись в любую минуту сорваться в сторону одного из преследователей, Аня тихонько прочистила горло, сглотнула слюну. Девушка рассчитывала на алчность похитителей. Если выпрыгнуть из засады, побежать в одну сторону, а в другую крикнуть "Убегайте!", преследователи разделяться в надежде словить всех птичек и тогда у Ани появится больше шансов выжить.
Сжавшись в пружину, брюнетка приготовилась бежать: один из "кожаных" все ближе подходил к схрону беглянки, мысли судорожно метались: "А вдруг пропустит? А вдруг пройдет мимо?"
Внезапно подошедший уже совсем близко похититель уставился куда-то в сторону друга, затем вскинул было меч, но лишь мыкнул начало слова, вспыхнул, как спичка и с шипением исчез в огне, сгорел в долю секунды, как горит человеческий волос, улетая дымком в поднебесье. Аня ужаснулась и повернула голову в сторону второго "кожаного" - тот дрался с Маской!
Мужчина, который совсем недавно расстался со своим камзолом и шагнул в плавающее пятно порта, сейчас махал коротким мечом, тесня верзилу в кожаных доспехах к деревьям, что росли погуще. Там преследователю настанет конец - среди близко стоящих деревьев длинным оружием не помашешь. Удача была на стороне мага, посему Аня, не высовываясь из укрытия, решила оглядеться. Звук бьющегося железа прекратился, свидетельствуя об окончании поединка, Аня вскинула голову: поверженного не видно, зато видна наклонившаяся к земле фигура - человек в маске подбирал меч убиенного.
Девушка облегченно выдохнула и, позволив мышцам немного расслабиться, стала подниматься из-под листьев папоротника. Брюнетку беспокоила одна единственная деталь - отсутствие Сольвейг. Выпрямившись во весь рост, Аня перехватила поудобнее длинный кинжал и сделала шаг в сторону Маски. Мужчина уже успел заметить девушку, но не позволил ей шевелиться, повелительно выставив руку вперед и выискивающе оглядываясь по сторонам. Аня замерла - неужели был кто-то еще?
Ответ на вопрос неслышно появился из-за дерева позади Ани и схватил девушку за ворот под обстриженными волосами. Беглянка дернулась, слабо завязанные концы плаща-юбки развязались, оставив преследователя ни с чем. Однако мужчина был сильнее и проворнее Ани: он успел перехватить в прыжке вырвавшуюся добычу и прижал к себе, беря горло в захват. Перед глазами поплыли круги от нехватки воздуха, Аня вцепилась было свободной рукой в предплечье злодея, но почувствовав сквозь тонкую ткань камзола укол в ребро, поняла, что взята в заложники.
Тем временем мужчина в маске медленно приближался, сжимая в руках свой короткий и чужой длинный мечи.
- Стой там! - рявкнули у Ани над ухом. - Бросай оружие.
Глаза под маской сверкнули, но мечи все-таки полетели на землю. Громкий свист разрезал воздух: взявший Аню в заложницы злодей призывал манком на помощь.
- Одно неосторожное движение и она - труп, - пригрозил бородатый. Аня только заметила, что чужие волосы щекочут ей ухо.
Маска кивнул. Аня судорожно соображала: у нее в руках все еще находится кинжал, но и у ребра, такого родного и хрупкого, тоже находится лезвие. Что делать?
- Ладно, ты выиграл. Ты, я посмотрю, поумнее будешь своих товарищей.
Анин здоровый глаз прищурился от недопонимания. Зато бородач был "польщен" комплиментом.
- На меня твои чары не подействуют, узник. У меня есть амулет.
Маг развел руками.
- Мне-то что, я пуст совсем. Даже на светляк не хватит.
Бородач хмыкнул, вспоминая, как полыхнул его товарищ. После такой траты энергии немногие способны восстановиться.
- Эх, дурак твой напарник, - бородач крякнул, - такую красоту испортил.
Маг махнул в сторону Аниного лица.
- Хорошо хоть под юбку не успел забраться. Сиди теперь в вашей свинарне и скучай. Хотя, - Маска сделал паузу и немного наклонил голову, - если смотреть с этой стороны, то очень даже ничего: гладкая кожа, пухлые губы. Так и хочется пригубить, как сладкое вино.
"Поэт хренов", - подумала Аня.
Бородач попытался заглянуть девушке в лицо, брюнетка резко отпрянула и отвернулась.
- Кто ж так смотрит! - посетовал маг. - Ты возьми да поверни ее к себе лицом, заодно и в декольте заглянешь, ишь какая мода нынче - все на виду.
Бородач колебался недолго: ослабил хватку, дернул девушку, разворачивая, потерял бдительность. Разворачиваясь, Аня со всего скромного размаху, всадила длинный нож в брюхо под кожаным доспехом и отпрянула, спотыкаясь и падая в ноги магу. Недавний убийца застыл с выпученными глазами, рот открылся, с нижней губы потекла слюна. Маска рывком подхватился, перепрыгнул через Аню и в мгновение ока оказался перед бородачом, рванул кинжал из-под доспеха и росчерком рассек горло преследователю.
Не давая опомниться и впасть в истерику, маг поставил Земную на ноги, развернул девушку спиной к трупу, всучил кинжал и наклонился к мечам. Вдруг вскинул голову в сторону лесной гущи, резко выпрямился, а затем, схватив за брюнетку руку, помчался прочь от места драки.
- Отключай всю магию в радиусе тысячи шагов! - крикнул маг.
Аня послушалась, на ходу отдавая приказы и перепрыгивая через коряги.
- Снова отключай!
Аня снова не посмела ослушаться.
- Где Сольвейг?! - внезапно озвучила вопрос бегущая леди.
- Дома! Позже расскажу. Снова отключай.
Резкие фразы, резкие повороты, мелькающие деревья, и солнечные зайчики, прыгающие с веток деревьев прямо в глаза. На ходу, да еще с опухшим лицом трудно говорить, и очень больно, но Аня все-таки выдавила:
- Ты же сказал, что пуст!
- Врал. Еще совсем чуть-чуть.
- Мог бы удить того...
- Не мог. У него амулет был, а ты не догадалась его отключить.
Действительно, не догадалась.
- Ты можешь кинуть свой магический след на юг от нас на двести и на пятьсот шагов?
- Могу.