Содержание термина "историография" со временем изменялось. Так, знаменитый русский историк XIX века Н. М. Карамзин был первым придворным "историографом". В дальнейшем историография служила синонимом истории исторической науки и истории научных концепций. Под историографией понимается и совокупность исследований, трудов, посвященных определенной проблеме, теме, эпохе. При изучении того или иного вопроса по истории книги исследователь знакомится со всей известной по теме литературой. Устанавливает сильные и слабые места в существующих концепциях и вырабатывает собственный концептуальный взгляд на проблемы. Чем глубже ученый овладел историографией, тем вернее он найдет направление для своего научного поиска. Производится разыскание недостающих источников, книжных изданий, материальных объектов. Речь идет не только об отыскании совершенно новых, неизвестных свидетельств, а о дополнительном изучении, источниковедческом пересмотре уже известных документов, сведений.
История мнений об истории книги должна начинаться с той отдаленнейшей поры, когда о понятии истории книги и думать было немыслимо. До появления книгопечатания это были приписки писцов на копируемых ими книгах — послесловия (колофоны), заметы на полях, вставки (интерполяции). Современный исследователь может найти в них и свидетельство ("писана бысть книга сия чернцом многогрешным" — имярек, год, место переписывания и т. д.), и оценку события.
С появлением печатных книг эту роль выполняют послесловия и предисловия от имени печатников. Первопечатник Иван Федоров в изданиях "Апостола" (Москва, 1564 и Львов, 1574) поместил насыщенные фактами и характеристиками послесловия. Наукой принято считать, что автором их является сам Иван Федоров. Эти "повести", как называет их первопечатник, рассказывают, "откуда начася и како свершися друкарня сия…" Автор повестей не ограничивается рассказом о деяниях тех, кто был причастен к первопечатанию; он раскрывает и условия, в которых происходили события: необходимость обеспечить книгами большое число церквей в новозавоеванных землях, испорченность текстов по вине недобросовестных переписчиков и так далее.
Первыми произведениями, специально посвященными истории книги в России, следует считать рукописные повести середины XVII века "Сказание известно о воображении книг печатного дела" и "Сказание известно и написание вкратце", составленные, очевидно, по желанию царя на основе книжных послесловий и устного преданья ("Глаголют же нецеи…"). Они излагают историю Московского Печатного двора в трудных условиях Смуты и начала царствования Романовых.
Самым же ранним очерком по всеобщей истории книги на русском языке является, без сомнения, труд Полидора Виргилия Урбинского "Осмь книг о изобретателях вещей", написанный в Риме в 1599 г., затем переведенный и изданный по повелению Петра I в Москве в 1720 г. Одна из глав этой книги так и называется: "Которые первее книги издаша, и от первой библиотеке, и от кого употребление литер в печати обретеся". В ней можно прочесть и о древних свитках, и о печатных книгах, и о самих печатниках. Упомянут и Гутенберг ("Иоанн Кутенберг, родом тевтоник, муж баронския чести… сию печатаемых литер хитрость выдумал и во первых тамо оную творити нача". В других главах этой своеобразной энциклопедии можно прочесть об изобретении бумаги, о пергамене, об истории государственных библиотек и даже о торговле книгами в древности.
В 1722 г. директор Московской Синодальной типографии Ф. П. Поликарпов–Орлов, составляя отчет о деятельности типографии, предпослал ему исторический очерк. Им же составлена "табель" прибылей и убытков "расходчиков книжной казны", которую можно рассматривать как первый русский статистико–экономический обзор в области книгопроизводства. Другим таким же историческим и экономическим обзором является реферат издания: "Краткое содержание оной преизрядной книги Полаты Санктпетербургской Академии наук // Примечания к Санктпетербургским Ведомостям на 1741 г." (с. 371), в котором содержатся материалы о российском академическом книгоиздании в 1728–1740 гг.