В противовес официально рекомендуемой литературе существовали произведения, которые по идеологическим причинам не могли быть опубликованы. Некоторые из них тиражировались нетипографским способом (так называемый "самиздат") и распространялись среди ограниченных групп читателей.
Демократизация жизни общества в конце 1980–х годов сделала возможным издание произведений авторов, ранее неугодных властям. Исследования чтения, проведенные в 1988–1990 гг., отразили иной состав наиболее популярных авторов: А. Бек, В. Гроссман, Ю. Домбровский, В. Дудинцев, А. Платонов, А. Рыбаков, А. Солженицын и др. Большой интерес вызывали исторические работы, в которых по–иному оценивался пройденный страной путь. Взлет популярности переживала во второй половине 1980–х годов публицистика, в круге чтения некоторых слоев населения доминировали статьи таких публицистов, как Ю. Карякин, А. Нуйкин, Г. Попов, В. Селюнин, Н. Шмелев и др.
В 1987 г. впервые в советской издательской практике был проведен эксперимент по формированию издательского репертуара в прямом соответствии со спросом. Издательство "Книжная палата" в 1987 г. начало выпуск серии "Популярная библиотека". Состав книг этой серии определялся на основе данных Института книги о наиболее популярных авторах и произведениях художественной литературы.
Крупнейшим издательским проектом стало издание "Библиотеки всемирной литературы" (БВЛ) в 200 томах, включавшихсамые выдающиеся произведения мировой литературы. В трех сериях этой библиотеки (I серия — литература Древнего Востока, античности, Средневековья, Возрождения, XVII и XVIII веков; II серия — XIX век; III серия — XX век) было опубликовано 25800 произведений 3235 выдающихся писателей из более чем восьмидесяти стран. Выпуск БВЛ осуществило издательство "Художественная литература" в 1967–1977 гг. Это крупнейшее издательство выпускало получившие широкую известность серии "Народная библиотека", "Зарубежный роман XX века", "Библиотека исторического романа", "Библиотека классики" и др.
Академические собрания сочинений выпускало издательство "Наука". В 1970–е годы изданы собрания сочинений Ф. М. Достоевского и А. П. Чехова. Газетно–журнальное издательство "Правда" выпускало научно–массовые и массовые собрания сочинений.
В 1973 г. по решению Госкомиздата СССР для пополнения фондов массовых библиотек начался выпуск "Библиотечной серии", книги которой предназначались для реализации только библиотекам. В этом году было выпущено 7 млн. экз. книг в основном художественной литературы, в 1974 г. — 8 млн. экз., в 1975 г. — 9 млн. экз. В производстве книг этой серии участвовала мощная группа издательств в 1973 г. в нее входили 14 издательств, в 1982 г. — 17.
Для роста выпуска художественной литературы требовалось увеличить производство бумаги. С целью получения сырья для производства бумаги был задуман и реализован эксперимент по продаже дефицитных изданий на талоны, свидетельствовавшие о сдаче определенного количества макулатуры, из которой должна была производиться бумага. При всех организационных недостатках этот эксперимент принес определенные плоды. В 1975 г. для обмена на талоны было выпущено около 4 млн. книг, на печать которых израсходовано 2 тыс. тонн бумаги, а собрано свыше 60 тыс. тонн макулатуры.
Издание учебной литературы всегда находилось под пристальным вниманием партийно–правительственных органов. За годы советской власти были достигнуты большие успехи в образовании граждан. Так, например, в 1974–1975 гг. в стране в разных формах обучалось почти 90 млн. человек. В 1975 г. удельный вес учебной литературы составил 23 процента в общем тираже всех изданий. Постановление ЦК КПСС и СМ СССР "О переходе на бесплатное пользование учебниками учащимися общеобразовательных школ" (1978) выдвинуло перед книжным делом страны задачу обеспечения школьников бесплатной учебной литературой.