Начало перехода отрасли к рыночным отношениям относится к 1987–1989 гг., когда было разрешено применять договорные цены сначала на подержанные книги, а затем и на значительную часть новых изданий. Развивается хозрасчет, постепенно ослабевает административно–командная система руководства отраслью, внедряются арендный подряд, кооперативные формы организации деятельности.
Определяющее влияние на развитие книжного дела оказал процесс приватизации предприятий, который регламентировался законами РФ "О собственности в РСФСР", "О предприятиях и предпринимательской деятельности", "О приватизации государственных и муниципальных предприятий в РФ", "О государственной программе приватизации государственных и муниципальных предприятий в РФ". Кроме перехода государственных предприятий в частную собственность, шел процесс создания новых негосударственных издательских и книготорговых структур.
В некоторых случаях переход предприятий в частную собственность вызывал их неоправданное перепрофилирование, отход от книжного дела. Кроме того, в начале процесса приватизации государственные и частные предприятия были поставлены в неравные экономические условия, в частности в установлении цен на книжную продукцию. Наиболее быстрыми темпами приватизировались книготорговые предприятия, в то время как ведущие полиграфические предприятия остались собственностью государства. Это связано как с решениями Правительства РФ сохранять контроль над ведущими типографиями для того, чтобы обеспечивать право граждан России на получение информации, так и с необходимостью вложения крупных финансовых средств при приватизации типографий без гарантии скорого получения прибыли.
Как показала практика, приватизация приносит быстрые положительные результаты лишь тогда, когда к руководству приходят знающие и энергичные люди, которые обеспечивают вложение финансовых средств в развитие деятельности предприятия.
В конце 1980–х — начале 1990–х годов книжное дело было сверхприбыльной отраслью, так как остродефицитный книжный рынок, существовавший ранее, обеспечивал быструю продажу книг многих тематических разделов. На первых порах покупатели не обращали особого внимания на качество издания и книготорговых услуг. Успеха можно было добиться простыми перепечатками ранее дефицитных изданий, что не требовало значительных средств, времени и квалифицированного труда.
С 1994 г. ситуация на книжном рынке меняется в сторону его насыщения, покупатели все тщательнее выбирают книги. Книжное дело перестает быть сверхприбыльным, усиливается конкуренция, все большее значение приобретает качество издательской, полиграфической и книготорговой деятельности, репутация фирмы. Успеха добиваются те, кто располагает капиталом, имеет налаженные связи с партнерами по бизнесу, с поставщиками и покупателями.
В условиях насыщения книжного рынка нет таких категорий книг, спрос на которые намного превышает предложение. По данным ВЦИОМ, чаще всего читали детективы (36 процентов), историческую литературу (24 процента), приключенческую (20 процентов), любовные истории (19 процентов). Реагируя на это в условиях свободы предпринимательской деятельности, издательства быстро заполнили ниши спроса, которые десятилетиями были пусты. Читатель получил запрещенные ранее произведения, возродилась религиозная литература, публицистика. Резко возросла доля переводных изданий. В 1993 г. переводные книги составляли почти половину всей выходящей издательской продукции, а в составе художественной литературы — 77 процентов.
Многомиллионные тиражи массовых книг, характерные для предыдущего десятилетия, ушли в прошлое, произошла дифференциация читательских интересов. Если в советский период популярность авторов и книг сохранялась довольно долго, то теперь список бестселлеров меняется очень быстро. На смену общепринятым представлениям о советской литературе, хороших и плохих авторах пришло разнообразие интересов, мнений и вкусов читателей. В этих условиях издатель призван дать возможность читателю судить обо всем самому на основе полной и объективной информации, чтобы исключить создание новых стереотипов в культуре и идеологии.