И только в конце ХVI — начале ХVII веков кареты становятся распространённым видом транспорта. В этот период колёсная езда начинает конкурировать с верховой. Появляются варианты с жёсткой крышей и раскладными постелями. В это же время возникают первые модели с застекленными окнами. Начинает активно развиваться и внутреннее убранство конных экипажей.
По одной версии слово «карета» пришло в Россию вместе с немецкими каретами (нем. karette), когда они стали в массовом порядке завозиться германскими купцами и становились всё популярнее среди московской знати. Наиболее вероятно, что слово употреблялось и ранее наряду с другими распространёнными в то время словами (например, «колымага»), к тому же слово использовалось в украинском, старославянском и польском языках. По другой версии слово «карета» заимствовано в середине XVII века из польского языка, где к тому времени оно было широко распространено.
В Оружейной палате хранится карета европейского производства конца XVI — начала XVII вв., принадлежавшая Борису Годунову. Другая карета, польской работы начала XVII в., принадлежала боярину Н. И. Романову. Кареты и колымаги упоминаются в отчете о расходах царской казны, составленном после разгрома Москвы 1611–1612 гг. Долгое время кареты рассматривали как недостойное мужчины-воина средство передвижения.
Перелом произошёл в конце 1660-х — начале 1670-х гг., когда кареты стали массово ввозиться в Россию. В 1674 году швед И. Кильбургер отметил, что до недавнего времени немцы через Любек и Нарву ввозили в Россию большое количество каретных лошадей. Но теперь эта торговля упала от того, что многое уже привезено и лошади были не особенно хороши. «Теперь несколько лет тому назад в Лифляндии начали делать и привозить в Москву столько немецких карет, что теперь им также нет больше сбыта». Таким образом, к 1674 году каретный рынок уже насытился. Собственное каретное производство начинается в России, вероятно, уже с первой половины XVII века. В последней четверти столетия на Колымажном дворе Кремля имелась карета русской работы. Переход с коня (для мужчин) и колымаги (для женщин) на карету для обоих полов символизировал допетровскую европеизацию русского дворянства.
Карета в экспозиции старинных экипажей XVIII века в музее-усадьбе Архангельское
К началу 1680-х гг. кареты стали очень престижным видом транспорта, указывающим на статус его владельца. Из-за их обилия на московских улицах появились первые пробки. Царь Федор Алексеевич указом от 28 декабря 1681 года запретил пользоваться каретами всем, кроме членов Боярской Думы. Широкое использование карет стало возможным только в Петербурге с его широкими и прямыми улицами.
Старая карета в московском музее ретро-автомобилей
Встречались как экипажи с жёстким каркасом и крышей, так и брички с балдахинами.
По указу царя Федора Алексеевича всем небоярам летом можно было передвигаться верхом, а зимой — в санях с одной лошадью. Бояре же в обычные дни могли запрягать в экипаж одну пару лошадей, в праздничные — две, а в свадебные — целых три.
Позже появился приказ, согласно которому все полковники и люди более высокого чина должны были перемещаться в каретах, запряжённых двумя или тремя парами лошадей. При этом кучер обязан был иметь длинную бороду.
Старинная королевская почтовая карета в Музее науки и истории, Лондон Сити
К концу ХVIII столетия кареты стали элементом престижа. Внешний вид и количество запряжённых лошадей позволяли определить положение человека в обществе. Известны случаи, когда богатые люди впрягали в карету 10–12 коней. Наиболее состоятельные горожане оббивали внутреннюю часть кареты красным бархатом и соболиным мехом, стеклили окна, а колёса покрывали серебром. Доходило до абсурда — знать отказывалась ходить пешком и выезжала в экипажах даже в гости к соседям.
Зимой нередко использовали кареты на полозьях. Известно, что в 1742 году, во время поездки на собственную коронацию, Елизавета Петровна впрягла в зимний экипаж 23 лошади.
Вместительность была разной: встречались как компактные двухместные экипажи, так и просторные, способные вместить более 10 человек.
В ХVIII — ХIХ столетиях карета стала почтовым и общественным транспортом. Особенно популярными были дилижансы, места в которых были и внутри и снаружи. В это же время возникли омнибусы — удлинённые экипажи, вмещавшие шесть человек внутри и шесть — на крыше.