Махно, правда, ни разу не оглянулся, но ведь он, может быть, просто делал вид, что не замечает разведчиков. О, этот Махно мог оказаться матерым волком!
Поэтому и другие мальчишки проявляли чудеса ловкости. Подполковник Орехов и лейтенант Меринков, которые шли по другой стороне улицы вдоль забора станичного парка, три раза уже перелезали через забор и обратно, а лейтенанты Лопушков и Левин успели обежать целый квартал и выйти снова на след Махно.
Парень с букетом перешел через улицу, постоял около витрины с желтыми листками объявлений и открыл дверь в столовую.
Колька остановился и взялся за левое ухо. Потом вся армия уселась на ступеньках крыльца напротив столовой. Подполковник Орехов получил особое задание — выследить Махно в столовой.
Витьки долго не было, и мальчишкам уже надоело сидеть на одном месте. Все истории, которые случились с ними за этот день, уже были рассказаны, да и, если честно признаться, всем очень хотелось есть. Лопушок уже начал хныкать, и Колька пригрозил, что разжалует его в сержанты, но тут в дверях столовой появился подполковник. Под мышкой он держал буханку ржаного хлеба.
В другое время мальчишки громко прокричали бы «ура», но сейчас ведь они находились на выполнении важного задания. Поэтому они только толкали локтями друг друга и радостно перемигивались.
Подполковник недаром носил такое звание.
— Махно взял целую поллитру! — громко отрапортовал он. — Допивает, страшно смотреть…
И уже потом только, кивнув на хлеб, грустно добавил:
— На кино мама деньги дала…
Махно вышел из столовой, когда от буханки уже ничего не осталось. Только Джульбарс, подергивая черным носом, отыскивал в пыли крошки.
Теперь парень слегка пошатывался, но все так же прижимал к себе букет.
И снова пошли за ним мальчишки.
Они миновали центр, прошли по Красной улице, потом свернули на Мостовую. Проходя мимо заборов, парень с букетом заглядывал во дворы, как будто искал что-то глазами, и мальчишки теперь были уверены, что именно он по ночам рвет цветы.
Махно дошел почти до моста и повернул к большому старому дому под черепичной крышей. Пнув калитку ногой, он вошел во двор. Мальчишки пробежали, пригибаясь к плетню, и бросились на землю. Куда он денет цветы?
Мимо дома через палисадник, в котором густо рос только пожухлый бурьян, Махно прошел к сараю, потом оглянулся почему-то и толкнул дверь.
Когда он вышел оттуда, в руках у него уже не было цветов.
Теперь Махно негромко напевал. Из-под плоского камня у порога он достал ключ и вошел в дом.
Колькина армия обошла двор и вышла к задам, спускающимся к реке. Мальчишки один за другим торопились по тропинке.
Колька оставил армию у плетня, а сам в дырку скользнул в огород и ящерицей пополз к старому дому.
Сердце у Кольки тревожно билось, когда он поднялся перед окном и осторожно заглянул в дом.
Махно, разбросав руки, спал на диване.
Главнокомандующий махнул саблей, и армия по одному поползла по Колькиному следу. Один связной стал у окна, другой пробежал к воротам. Остальные хлынули в сарай.
В сарае лежали дрова, стояли старые ульи. Пахло дубовыми вениками, керосином. В углу приткнулось цинковое ведро, покрытое черной тряпкой.
Колька сорвал тряпку, и армия обомлела.
В ведре, тесно прижавшись друг к другу, стояли георгины. Хоть и пленные, они гордо держали головы и храбро смотрели на неизвестных пришельцев.
Веселыми рыжими глазами дерзко глядел на Кольку «огненный король». У самого края ведра, опустив пышную голову, покорно ждал своей участи «оранжевый император».
— Свобода! — громко прошептал Колька и легонько тронул «императора».
— Вас хотели продать в рабство, но мы спасли вас! — сказал георгинам Писаренок.
Колька осторожно приподнял пленников над ведром и подождал так, пока Писаренок обеими ладошками плескал воду на их нерасчесанные разноцветные головы. Потом Володька снял свою красную футболку и ею прикрыл георгины.
Выскочив за ограду, армия спустилась к реке.
— В воду! — приказал Колька.
И мальчишки быстро пошли вдоль бережка по неглубокому. Река разливалась здесь широко, и под горой на той стороне ломались о скалы острые буруны, зато здесь вода стояла почти неподвижно.