Последним вернулся с задания Писаренок и заявил, что самая питательная трава — это, конечно, молочай.
Губы у Писаренка были зелеными, он что-то жевал, а на грязной ладони у него еще лежал очищенный огрызок мясистого стебля. Он объяснил, что за то время, пока он следил за подопечной коровой, она успела съесть около двадцати кустиков молочая — больше, чем он сам. Больше, конечно, лишь потому, что она сразу отправляла в рот стебли, а Писаренку приходилось очищать их, катать между ладонями и приговаривать: «Чай-чай-молочай, пойди брата покачай», — для того чтобы стекло со стебля горькое молоко.
Итак, мнения разделились, и все мальчишки так горячо отстаивали свою точку зрения, что Колька вынужден был решить: пусть каждый срывает ту траву, которую считает наиболее подходящей.
Этому решению нельзя было отказать в мудрости, однако и оно не принесло Кольке покоя. Зорька так неохотно ела траву, которую ей подносили, что до самого вечера ребята так и не выяснили, кто же из них в конце концов прав.
А тут еще вечером случилось несчастье.
Мальчишки валились с ног от усталости, но ведь надо было обязательно узнать, сколько Зорька дала молока в этот тоже не очень удачный день. И Колька отмеривал уже третью банку. Писаренок со своим гроссбухом пристроился на краешке табуретки, на которой стояло ведро только что надоенного молока.
Было уже темно, и Шурка Меринок держал в руках большой картонный фонарь, внутри которого чадил огарок толстой стеариновой свечки. Бледные зеленоватые мошки вились вокруг фонаря и ползали по закопченному стеклу.
От молока шел теплый и такой домашним запах, что у Писаренка невольно слипались глаза. Он заглянул в ведро, потом наперед поставил в книжке три жирные птички и опустил голову на руки.
Писаренок потом уверял, будто ему приснился страшный сон. Верь не верь, но что случилось — не поправишь.
Этот Писаренок вдруг привстал на коленки и боднул головой ведро с молоком. Оно и без того стояло на самом краешке, а тут подвинулось еще на сантиметр-другой, медленно наклонилось и грохнулось на землю.
— Свети! — закричал Колька, и Шурка Меринок опустил фонарь до самой земли.
Ведро лежало на боку, и рядом с ним блестела в пыли молочная лужица.
Лужицу срочно забросали землей, и бабушка Сергеевна так и не догадалась ни о чем, но зато, заглянув в ведро, снова сказала:
— Эхе-хе-хе!.. Бывало, на ночь-то я побольше доила!..
— Коль, может, сначала книжки прочитать какие-нибудь? — робко спросил у Богатырева Писаренок на следующее утро.
— Какие еще книжки? — не понял Колька.
— Ну про коров…
И армия отправилась в библиотеку. Надо же в конце концов ответить Джиму Олдену.
Весь отряд на цыпочках стоял в библиотеке, задрав подбородки на высокую стойку со стопочками книжек.
Седая библиотекарша подозрительно глянула на хитрую мордочку Писаренка, но все-таки решила записать всех до единого.
— Что бы вы хотели, мальчики, почитать? — спросила седая библиотекарша.
— Нам надо что-нибудь про коров, — сказал Колька. — Почему там они много дают молока, как за ними ухаживать и все такое дальше…
Библиотекарша сняла очки и как-то чересчур внимательно посмотрела на Кольку, потом на комиссара, на Писаренка. Колька уловил в ее взгляде уважение и потому сказал как бы между прочим:
— Пера заняться делом, так же?
— Очень хорошие слова!.. — улыбнулась библиотекарша. — Но дать домой вам всех книжек я не могу. Почитайте в зале. А я подберу вам кое-какую литературу, чтобы вы могли взять ее с собой…
Колька сказал, что ладно, почитают, и она принесла нм высокую стопку книжек и брошюр.
В маленьком зале с только что вымытыми полами было прохладно и тихо. Посреди зала стоял длинный стол, покрытый зеленой скатертью. В дальнем конце сидел за столом старик в очках. В руках он держал журнал, но глаза его были закрыты. Старик дремал.
Армия с шумом задвигала стульями. Старик проснулся, мотнул головой и недовольно посмотрел на ребят.
Они уселись за стол и уткнулись в книжки. Перед каждым лежал листок чистой бумаги и огрызок карандаша — надо ведь записать все, что касается аппетита этих коров.
Писаренок взглянул на старика. Тот уже опять спал, уронив подбородок на грудь.
Писаренок фыркнул и локтем подтолкнул Кольку. Стул под Писаренком громко скрипнул, и старик вскинул голову.
Колька нахмурился, и Володька мигом уткнулся в книжку.
Но через минуту он снова искоса взглянул на старичка, которому так хотелось спать. Скрипнул стул. Что поделаешь, если в этой библиотеке такие скрипучие стулья!