Первые марксисты России обратили внимание на следующее обстоятельство: после реформ 60-х годов XIX века в стране стремительно развивалась экономика, промышленность, следовательно, быстро росло количество заводов и фабрик, а значит, росло число рабочих. Следует особо подчеркнуть, что крупные заводы и фабрики сосредоточивались в крупных городах, прежде всего в обеих столицах России – Москве и Санкт-Петербурге. А политическая история России начиная с XVIII века показывала, что тот, кто контролирует столицу, тот контролирует всю страну. Это было одним из следствий той абсолютной централизации, которую установил Петр I. Российские марксисты сделали вывод: рабочая партия при продуманной политике сможет контролировать крупные города, прежде всего столицы. Собственно, это было специфическим пониманием основного положения марксизма, выраженного в формуле «Капитализм сам создает своего могильщика». Имелось в виду, что при рыночной экономике (называемой марксистами капитализмом) растет число рабочих, которые с течением времени захватят власть и возьмут в свои руки те заводы и фабрики, на которых они работают.
В Западной Европе, где родился марксизм, этого не произошло, поскольку марксисты не учли всех достоинств развитой демократии. В России же сложилась совершенно особая ситуация. Но в 1883 году марксисты были малочисленной группой, основным средством революционеров оставался террор. Следует заметить, что между революционным марксизмом и революционным терроризмом народников существовала определенная преемственность. Достаточно указать на эволюцию первого русского марксиста Плеханова, бывшего ранее членом «Земли и воли», а потом членом «Черного передела». Другим членом группы «Освобождение труда» была В. Засулич, тоже бывший член «Земли и воли». Более того, Вера Засулич совершила один из самых заметных террористических актов в России. В 1878 году она стреляла в градоначальника Петербурга Ф. Трепова и ранила того, затем была оправдана в судебном заседании, после чего вынуждена была эмигрировать.
Подобную эволюцию от идей терроризма к марксизму проделали и многие другие народники и марксисты России. Но в одном случае эта связь между народничеством и марксизмом имела для России просто устрашающие последствия.
После убийства императора Александр II новым императором стал его сын Александр, которому было 36 лет. Но молодой царь оказался менее склонным к реформам, чем его отец. Следует отметить, что удачный террористический акт тяжело сказался на ходе демократических преобразований в России. И в этом обстоятельстве нет ничего парадоксального. Революционные организации, тем более использующие террористические методы, как правило, более далеки от демократических и гуманистических преобразований, чем сторонники эволюционного демократического развития.
Александр III и по своим личным наклонностям был более консервативен, чем его отец. А сам факт убийства отца, проводившего реформы, еще более поколебал готовность царя продолжать или даже просто сохранять реформы отца. По некоторым сведениям, именно 1 марта 1881 года император должен был официально одобрить проект созыва представительного органа власти, который некоторые историки оценивают как начало перехода к конституционному устройству страны, созданию автономного органа законодательной власти. Террористический акт 1 марта сделал невозможным и этот проект, и в целом затормозил реформы в России. Поэтому царствование Александра III иногда называют периодом реакции.
В апреле 1881 года был издан манифест нового императора, в котором говорилось о стремлении Александра III сохранить незыблемым самодержавный характер правления. В ходе дальнейшего правления царя была ограничена самостоятельность органов местного управления, которые должны были подчиняться назначаемым земским начальникам.
Тем не менее в годы правления Александра III социальная напряженность не принимала острого, угрожающего характера, несмотря на то, что в это время в некоторых областях общественной жизни произошел даже откат от демократических преобразований Александра II. Подобные меры вызывали недовольство, но не создавали взрывоопасную ситуацию в целом.
Но сторонники террора и революции в России любой ценой стремились создать такую ситуацию с помощью террористических акций. В начале марта 1887 года на царя Александра III готовила покушение очередная группа террористов-революционеров. Заговор был раскрыт, террористы арестованы и казнены. Одним из казненных был молодой человек из волжского города Симбирска Александр Ульянов – студент Петербургского университета, способный химик, который свой талант использовал для изготовления взрывчатых веществ. Александр Ульянов организовал террористическую фракцию «Народной воли», которая свою главную цель видела в убийстве царя. После ареста террористов состоялся судебный процесс, на котором А. Ульянов демонстративно заявлял о необходимости и пользе террора. Он был приговорен к смертной казни и погиб в возрасте 21 года.