Возможно, на поведение Николая II повлиял почти фантастический трагический случай, произошедший с ним в 23 года. В 1891 году, будучи наследником престола, он посетил Японию с официальным дружественным визитом. Наследника встречали в Японии с большим почетом и уважением. Но в любой стране есть свои фанатики. Николай часто передвигался по Японии в коляске рикши, и в небольшом городе Оцу один из японских полицейских подскочил к Николаю и ударил его саблей по голове. Рана оказалась не смертельной, но достаточно серьезной. Фанатика тут же схватили, судили, приговорили к пожизненной каторге, и он вскоре умер в тюрьме.
Японская сторона принесла все возможные извинения. Инцидент не имел дипломатических и прямых политических последствий, но у Николая возникла неприязнь к японцам, которая дала о себе знать через много лет, когда проявилось соперничество между Россией и Японией на Дальнем Востоке. Некоторые исследователи позже высказывали соображения о том, что инцидент в Оцу оказал глубинное воздействие на психику Николая. Удары, нанесенные фанатиком по голове наследника, были достаточно серьезными, что могло повлиять на Николая II и провоцировать его на не всегда рациональные поступки. В истории не всегда действуют закономерности, иногда большую роль играют случайности.
Власть становилась все более слабой и непопулярной. Вместе с волнениями в городах происходили и протестные выступления крестьян. Недовольство выражали многие представители имущих слоев российского общества. И в этих условиях правительство решилось на крайне рискованный шаг, который С. Ю. Витте назвал гибельным для страны: правительство решило вступить в войну с Японией[42].
Правительство во главе с царем рассчитывало, что эта война будет короткой и завершится безусловной победой России. После победы правительство восстановит свой авторитет, страна успокоится безо всяких реформ и демократических преобразований. В этом самоубийственном решении начать войну с Японией определенную роль сыграл упоминавшийся эпизод в Оцу в 1891 году.
В начале XX века Япония стала претендовать на политическое и военное влияние в Китае и Корее. В этом же была заинтересована Россия, вернее, некоторые российские политики, по инициативе которых у Китая в аренду был получен город Порт-Артур с целью создания там российской военно-морской базы. В начале 1904 года начались военные действия между Японией и Россией, которые вылились в Русско-японскую войну 1904–1905 годов.
Неудачи русской армии следовали одна за другой. В декабре 1904 года капитулировала крепость Порт-Артур – важнейшая военно-морская база России на тихоокеанском побережье. Российская армия потерпела ряд поражений и на суше, и на море. В феврале 1905 года произошло Мукденское сражение, закончившееся поражением русской армии и пленением десятков тысяч солдат.
В январе того же года 2-я Тихоокеанская эскадра, составленная из кораблей Балтийского флота, двинулась под командованием адмирала Рождественского через Атлантику в район боевых действий с Японией. Предполагалось, что эта эскадра, усиленная затем эскадрой контр-адмирала Небогатова, переломит ситуацию, и Россия одержит победу. За движением эскадры следили политические деятели ведущих держав мира. Но следили и японские военные. Когда, совершив почти кругосветное путешествие, корабли двух эскадр подошли к театру военных действий, они сразу столкнулись с японским флотом и вступили в Цусимское сражение, произошедшее 14–15 мая 1905 года. Сражение закончилось очень неудачно, около 20 кораблей было потоплено, среди них 7 броненосцев, броня для которых производилась на Путиловском заводе, рабочих которого расстреляли 9 января 1905 года в Петербурге (об этом в следующем разделе).
Цусимское сражение стало крупнейшей морской битвой после знаменитой Трафальгарской битвы, произошедшей за 100 лет до Цусимы, той битвы, где был разгромлен флот Наполеона. Но сам размах битвы в Цусимском проливе только подчеркнул масштаб катастрофы флота России. Причин поражений было много и, наверное, самой главной являлась отдаленность театра военных действий от промышленных центров и вообще от центральной части России. Сказались и лучшее снабжение японского флота, и его более новое вооружение.
Последнее было неудивительно, поскольку флот Японии стал сразу создаваться как флот нового образца после социальных реформ, начавшихся в Японии в 60-х годах XIX века. Япония неожиданно заявила о себе как об активной участнице мировой политики, чего ранее никто не мог даже предположить. Но эта неожиданность только усиливала горечь от поражения: одно дело потерпеть поражение в войне с Великобританией, другое – в войне с еще недавно малоизвестной азиатской страной. Следует заметить, что военные победы Японии были одержаны ею с огромным напряжением сил. Россия в случае продолжения войны, конечно, одержала бы победу. Но было уже поздно думать об этом. В России началась революция. Поэтому правительство поспешило заключить мир с Японией, которая тоже нуждалась в мире.