Первые же шаги по этому гиблому краю подтвердили все опасения. Его считали безводным, ибо многие солдаты здесь уже побывали, но он оказался еще и разорен огнем и железом. Деревни повсюду пустовали, мельницы не работали. Всё, что не разрушили жители, уничтожили англичане. Тем не менее, если среди этой каменистой пустыни, иссушенной небом и сожженной людьми, не осталось ни зерна, ни скота, то остались картошка, фасоль и капуста отменного качества, которыми солдаты с удовольствием и наполняли свой суп.
Семнадцатого сентября Массена несколько замедлил движение 6-го корпуса, чтобы дать время подтянуться 2-му корпусу. Он остановил основную часть армии в Жункайше, на дороге в Визеу. Жюно поспевал с трудом и оставался еще позади с массой обозов.
Следовало решить, какой дорогой выдвигаться в долину реки Мондегу, несущей в океан воды северного склона Эштрелы. Мондегу, спустившись с Эштрелы, смешалась бы с Дуэро, если бы другая цепь, Сьерра-ду-Карамулу, не останавливала ее и не разворачивала к западу, направляя к океану через Коимбру. Эта река протекает между отрогами Эштрелы и менее отвесными склонами Сьерра-ду-Карамулу и заперта в своего рода округлом бассейне, из которого прорывается в Коимбру через узкий проход.
Справа ли, слева ли от Мондегу двинулся бы Массена в Коимбру, где его ожидали обильные ресурсы и большая дорога из Опорто в Лиссабон, ему пришлось бы преодолевать множество трудностей. Слева он должен был столкнуться с крутыми отрогами Эштрелы, справа – с высокими складками Сьерра-ду-Карамулу; в обоих случаях в глубине долины, у ее выхода к Коимбре, невозможно было обойти ущелье, которое англичане не преминули бы перекрыть. Поскольку препятствий было довольно с обеих сторон, Массена предпочел правый берег левому, потому что на менее крутых склонах Сьерра-ду-Карамулу был шанс найти возделанные земли и ресурсы для армии. Итак, в Селорику Массена перешел с левого берега Мондегу на правый и направился на Визеу, городок в 7–8 тысяч жителей.
Девятнадцатого сентября 2-й и 6-й корпуса прибыли в Визеу, всё население которого разбежалось, за исключением нескольких немощных стариков, не успевших уйти. Хотя англичане разорили все печи, мельницы и амбары, удалось всё же найти немало овощей и даже довольно много скота, и солдаты, думавшие прежде, что придется питаться только тем, что они донесут в своих ранцах, приободрились.
Тяжелее всего приходилось артиллерии и корпусу, сопровождавшему обозы. Дороги были почти непроходимы, и после трехдневного марша лошади казались изнуренными, а артиллерийские повозки пришли в самое плачевное состояние. Массена не спешил, ибо, при всем желании догнать англичан, предпочитал встретиться с ними на открытой местности, и потому предоставил армии двухдневный отдых, чтобы дождаться присоединения 8-го корпуса и починить артиллерийские повозки.
Поскольку Ней, неуживчивый как со старшими по званию, так и с младшими, поссорился со старым генералом Луазоном, Массена составил для последнего дивизию авангарда из легких войск и приказал ей двигаться во главе колонны, рядом с кавалерией Монбрена. Он приказал им обоим выдвинуться вперед, в то время как армия будет отдыхать в Визеу, поручив восстановить разрушенные англичанами мосты через речки Дао и Криз, сбегавшие со Сьерра-ду-Карамулу в Мондегу. Монбрен и Луазон потратили два дня на починку мостов и переход через речки, давая на каждом шагу небольшие арьергардные бои, в которых преимущество было на их стороне.
Двадцать пятого корпус Ренье слева и корпус Нея в центре переправились через Криз. Жюно ушел из Визеу вправо. Монбрен и Луазон передвинулись к реке Мортао, последней, которую нужно было перейти, чтобы оказаться в долине Мондегу, и на этот раз столкнулись с более упорным сопротивлением англичан, однако вынудили их отступить и оставить обрывистые берега реки.
Прибыв в долину, французские войска оказались в глубине впадины, в которой протекает Мондегу и из которой она вырывается через узкую горловину к Коимбре. Именно здесь, видимо, англичане и собирались разбить их, ибо и на том и на другом берегу располагали одинаково сильными позициями. Если бы французы перешли на левый берег Мондегу, то столкнулись бы с одним из отрогов Эштрелы, почти непреодолимым препятствием. Оставшись на правом берегу, нужно было двигаться через Сьерра-ду-Карамулу (получившую название Сьерра-де-Алкоба в этой местности), менее возвышенную, но также труднопреодолимую преграду. Две почти параллельные дороги позволяли пересечь эту горную цепь, чтобы спуститься затем на Коимбру и выйти на большую дорогу из Опорто в Лиссабон. И на той и на другой дороге виднелись многочисленные посты англичан, а выше, на покрытых кустарником, оливами и соснами вершинах, можно было заметить войска, которые, казалось, двигались с французского левого фланга на правый. Была ли то английская армия, желавшая отстаивать Португалию на высотах, или только сильные арьергарды, намеревавшиеся преградить французам путь, чтобы задержать их продвижение и успеть уйти из Коимбры?