Поскольку Ней, неуживчивый как со старшими по званию, так и с младшими, поссорился со старым генералом Луазоном, Массена составил для последнего дивизию авангарда из легких войск и приказал ей двигаться во главе колонны, рядом с кавалерией Монбрена. Он приказал им обоим выдвинуться вперед, в то время как армия будет отдыхать в Визеу, поручив восстановить разрушенные англичанами мосты через речки Дао и Криз, сбегавшие со Сьерра-ду-Карамулу в Мондегу. Монбрен и Луазон потратили два дня на починку мостов и переход через речки, давая на каждом шагу небольшие арьергардные бои, в которых преимущество было на их стороне.
Двадцать пятого корпус Ренье слева и корпус Нея в центре переправились через Криз. Жюно ушел из Визеу вправо. Монбрен и Луазон передвинулись к реке Мортао, последней, которую нужно было перейти, чтобы оказаться в долине Мондегу, и на этот раз столкнулись с более упорным сопротивлением англичан, однако вынудили их отступить и оставить обрывистые берега реки.
Прибыв в долину, французские войска оказались в глубине впадины, в которой протекает Мондегу и из которой она вырывается через узкую горловину к Коимбре. Именно здесь, видимо, англичане и собирались разбить их, ибо и на том и на другом берегу располагали одинаково сильными позициями. Если бы французы перешли на левый берег Мондегу, то столкнулись бы с одним из отрогов Эштрелы, почти непреодолимым препятствием. Оставшись на правом берегу, нужно было двигаться через Сьерра-ду-Карамулу (получившую название Сьерра-де-Алкоба в этой местности), менее возвышенную, но также труднопреодолимую преграду. Две почти параллельные дороги позволяли пересечь эту горную цепь, чтобы спуститься затем на Коимбру и выйти на большую дорогу из Опорто в Лиссабон. И на той и на другой дороге виднелись многочисленные посты англичан, а выше, на покрытых кустарником, оливами и соснами вершинах, можно было заметить войска, которые, казалось, двигались с французского левого фланга на правый. Была ли то английская армия, желавшая отстаивать Португалию на высотах, или только сильные арьергарды, намеревавшиеся преградить французам путь, чтобы задержать их продвижение и успеть уйти из Коимбры?
Судя по тому, что можно было заметить, оба предположения оставались пока одинаково правдоподобными. Ренье и Ней, обменявшись впечатлениями, пришли к единому мнению. Каковы бы ни были намерения англичан, они не казались прочно расположившимися на участке, и потому следовало атаковать их без промедления. Если они отступали, их следовало резко потеснить, а если намеревались сражаться — то форсировать их позицию прежде, чем они успеют прочно на ней закрепиться. Ней и Ренье были правы. К несчастью, Массена еще не прибыл на место. Он приехал только вечером, то ли оттого, что его движение замедлила усталость, то ли потому, что подтягивал хвост своей армии, состоявший из весьма обременительных обозов. Не осмелившись в его отсутствие завязывать сражение, Ней и Ренье дождались его прибытия, а когда он прибыл, времени хватило только на разведку, с тем чтобы обсудить позицию на следующий день.
Разведав позицию неприятеля, главнокомандующий пришел к тому же мнению, что и его заместители, и решил, что англичане готовятся дать на этом участке сражение. Избежать его было трудно, ибо перед французами были только две дороги через Сьерра-де-Алкоба, если только не поискать прохода справа, в том месте, где Сьерра-де-Алкоба переходит в Сьерра-ду-Карамулу. Тут и в самом деле виднелось некоторое понижение участка, но местные жители, расспрошенные, несомненно, небрежно, утверждали, что в той стороне нет дорог. Французам не оставалось выбора: надо было либо захватить позицию, либо отступить. Мнения, между тем, разделились. Ней, который накануне хотел сражаться, теперь был другого мнения. Он сказал, что атаковать англичан следовало сразу и прежде, чем они укрепятся на своей позиции, а теперь слишком поздно, и лучше сразу отступить, чем проиграть сражение в этих ужасных ущельях и отступать с победившими англичанами за спиной.
Массена горячо отверг предложение отступить, которое Нею легко было делать, потому что он не нес за него ответственности. Он сказал, что подобный совет не достоин маршала, и высказался за сражение. Ренье поддержал Массена. Он заявил, что после тщательного осмотра позиции считает, что может ее захватить.
Массена назначил сражение на следующий день. Поскольку Ренье счел для себя возможным захватить позицию, именно ему надлежало атаковать ее первым. Решили, что ранним утром он попытается прорваться по левой дороге из Сан-Антонио, в то время как Ней попытается прорваться по правой из Мойры. Жюно, прибывший поздно вечером, останется в арьергарде, чтобы прикрыть отступление в том случае, если атакующие потерпят неудачу. Кавалерия Монбрена встанет в боевые порядки у подножия высот, чтобы рубить англичан, если они попытаются спуститься, а артиллерию, которую невозможно было тащить с собой, расставят на нескольких холмах, откуда она сможет обстреливать врага ядрами. Сам Массена должен был находиться посередине, между двумя атакующими колоннами, чтобы отдавать приказы, которых потребует ход сражения.