После императора остался трехлетний сын Фридрих, коронованный римской (германской) королевской короной незадолго перед смертью отца. Германские короли еще до получения императорской короны в Риме официально именовались «королями римлян». Сторонники Штауфенов выбрали германским королем брата императора Генриха VI - Филиппа Швабского, убедив его освободиться от присяги «апулийскому мальчику» - племяннику. Германские князья - противники Штауфенов - во главе с архиепископом Кёльнским решили выбрать германским королем Ричарда. К нему прибыла княжеская делегация с предложением занять трон. Король отказался. У него было много дел за пределами Германии. По предложению Ричарда германским королем в 1197 году выбрали Оттона, его племянника, сына умершего Генриха Льва. 12 июля 1198 года в Аахене он был коронован. Ричард сам участвовал в выборах, а избирательная кампания проходила на его деньги. Так в Германии оказалось три «законно избранных» короля. Филипп Французский, конечно, поддержал Филиппа Швабского, но сторонники того были далеко, в то время как сторонники Оттона и Ричарда окружали Францию с севера и востока. Сохранилась присяга Филиппа Швабского Филиппу Французскому: «Мы, Божьей милостью римский король Филипп, обещаем, что будем верным помощником королю Франции Филиппу против короля Англии Ричарда, графа Оттона - его племянника, графа Фландрии Балдуина, архиепископа Кёльнского Адольфа и против всех его врагов в любом месте и в любое время». Следует отметить, что два названных последними врага короля Франции - имперские князья (граф Балдуин - по Геннегау), то есть германский король должен будет помогать французскому воевать с германскими князьями на германской территории. Впрочем, так же поступался суверенитетом Германии, но уже в пользу Ричарда, и король Оттон.
Оттон провел детство и юность при дворе Ричарда. Тот любил его как сына и, возможно, намеревался сделать своим наследником. В 1196 году он провозгласил его герцогом Аквитанским. Ричард хотел женить его на Маргерит, дочери и возможной наследнице шотландского короля Вильгельма Льва, но брак не состоялся вследствие беременности шотландской королевы. Источники рисуют Оттона богатырем, сильным, рослым, храбрым, но в то же время простодушным и высокомерным. Может быть, учитывая его молодость (20 лет) и предназначая себе в наследники, Ричард вначале хотел, чтобы королем был избран старший брат Оттона Генрих, но тот находился в крестовом походе. Осенью 1197 года, после того как Оттон стал германским королем, Ричард официально объявил принца Иоанна своим наследником.
Серебряный брактеат Оттона IV
Почувствовав перемену ветра, на сторону английского короля перешли вассалы Филиппа и, прежде всего, граф Рено Булонский, граф Луи де Блуа, племянник по матери обоих королей, и друзья Ричарда по крестовому походу графы Гуго де Сен-Поль и Жоффруа дю Перш. Последние трое вместе с графом Фландрским после смерти Ричарда, спасаясь от гнева мстительного Филиппа, уйдут в Четвертый крестовый поход, оставив свои земли под защитой церкви, а первый будет упорно сражаться против него в битве при Бувине.
Война требовала денег и людей. Необходимо было удлинять срок службы (обычно 40 дней) дворянского ополчения. Такой срок не годился для длительных военных конфликтов. В декабре 1197 года на общем собрании духовенства и знати Хьюберт Уолтер объявляет требование Ричарда, чтобы бароны Англии на свои деньги содержали в течение года 300 рыцарей, вместо примерно в 10 раз большего количества, а города - 500 вооруженных всадников на такой же срок. Несмотря на высокие налоги, справедливость войны была понятна, и это привлекало симпатии к королю.
Автор жизнеописания епископа Линкольнского Гуго, погребенного в алтаре церкви и причисленного к лику святых, Адам из Айсема описывает один из обычных мирных дней короля Ричарда. В 1198 году епископ Гуго приехал в Нормандию, чтобы добиться у короля отмены решения о конфискации земельного участка, принадлежавшего епископству. «Он нашел короля в часовне нового замка на скале Андели, где тот слушал торжественную мессу в честь праздника святого Августина... Король сидел на королевском троне вблизи входа, и два епископа Дарема и Или стояли у его ног... Гуго ободрило хорошее предзнаменование: в то время, когда он достиг ступеней капеллы, он услышал, как хор в полный голос поет слова «Исцели Христа, добрый епископ». Когда Ричард на его приветствие не ответил, а только поморщился и отвернулся, Гуго бесстрашно обратился к нему: «Господин король, поцелуй меня». Но Ричард отвернулся еще дальше и смотрел в другую сторону. Тогда епископ ухватил тунику короля и начал сильно ее трясти, сказав при этом: «Ты должен меня поцеловать, я проделал большой путь, чтобы тебя видеть». Король возразил: «Ты не заслужил поцелуя от меня». Гуго стал трясти его еще сильнее, чем раньше, на этот раз за плащ, и сказал смело: «Я имею полное право на поцелуй», и повторил: «Поцелуй меня». Ричард от такой его смелости потерял решимость и, помедлив, поцеловал его с улыбкой. Затем на совете при обсуждении король вспомнил о Гуго. «Если бы другие епископы были такими, как он, - сказал Ричард, - никакой король или властитель не осмелился бы оказать им сопротивление». Король находился в капелле в окружении двух архиепископов и пяти епископов. Обращают на себя внимание те, кто стоял рядом с королем у подножья трона, епископы Дарема и Или, с ними король общался повседневно. Епископом Дарема стал в 1197 году (после смерти Гуго де Пюизе) магистр Филипп из Пуатье, секретарь Ричарда, постоянный спутник его в боях и в плену. Епископом Или стал в 1198 году (после смерти Гийома Лоншана) магистр Эсташ, вице-канцлер короля с 1194 года. Оба они учились в университете, оба были проверены жизнью. Ричард назначал епископами образованных и надежных помощников и не ошибался в них, как Генрих II ошибся в Томасе Бекете.
После смерти Целестина III в 1198 году папский престол занял молодой, умный и хитрый Иннокентий III. Главной своей задачей он видел восстановление мира в Европе и организацию нового крестового похода. И хотя внешне папа сохранял нейтралитет, симпатии его, без сомнения, были на стороне Вельфов и Ричарда. В Германии - потому, что Филипп Швабский отстаивал принцип независимости от папы императорской власти, как и все Штауфены; во Франции - потому, что папа не признавал развода Филиппа с Ингеборгой и законности его брака в 1196 году с дочерью небогатого тирольского вассала герцога Баварского Агнесой Меранской, требовал возвратить датской принцессе права королевы и позднее даже наложил на Францию интердикт.
Возможно, Ричард посвятил Иннокентия III в проблемы своего бездетного брака. Во всяком случае, первосвященник был в курсе претензий английского короля к Наварре. В одном из писем папы к королю в мае 1198 года говорится, что Иннокентий III постарается уговорить короля Санчо отдать два стратегически важных замка в Пиренеях, обещанных Ричарду в качестве приданого отцом Беренгьеры.
Война началась в сентябре новым вторжением графа Балдуина в Артуа. Он взял без боя Эр и осадил Сент-Омер. Горожане отправили гонца к Филиппу. Он обещал им помощь, но разрешил сдаться, если не успеет прийти на выручку до 30 сентября. Одновременно Ричард напал на нормандский Вексен. Филипп двинул войска против него. Ричард и Меркадье, разделив армию на две части, попытались окружить его. Однако Филипп сумел вырваться из окружения и уйти на Верной, а затем на Мант, причем около 20 рыцарей и 60 солдат попали в плен.
4 октября, не получив помощи, Сент-Омер сдался Бал-дуину. Между тем 27 сентября Ричард перешел Эпт, вошел во французский Вексен, в один день овладел Бури и Курселем, вернулся назад и захватил Дангу. В этот же день другие его отряды взяли Серифонтен. Жизор был почти полностью окружен. Получив сообщение о нападении на Курсель, Филипп с войсками 28 сентября вышел из Манта и пошел на север на помощь Курселю, не зная о его падении. Ричард с войсками находился в Дангу. Узнав от разведывательных разъездов о движении Филиппа и поняв, что тот в неведении касательно того, что творится вокруг, Ричард решил атаковать врага на марше. Не дожидаясь сбора всех сил, Ричард атаковал с теми, кто у неге! был под рукой. Внезапность принесла успех. Ричард возглавил атаку. По словам «Истории Уильяма Маршала», он набросился на французов «как голодный лев на добычу». Армия Филиппа не успела построиться в боевой порядок. Второй раз за короткое время Филипп вынужден был спасаться бегством.