Члены племени курейшитов беседуют с пророком Мухаммадом
Среди противников Али была вдова Мухаммада, его любимая (третья) жена Аиша. В 622 г. пророк, которому было уже за 50, женился на дочери своего старого соратника Абу Бекра (впоследствии он станет первым халифом) Аише, десяти лет от роду. Новобрачная принесла в дом своего супруга множество игрушек, включая деревянную лошадку, которая особенно умиляла молодожена. Но в конце 626 г. или самом начале 627 г. случился скандал. Аиша сопровождала своего мужа в походе на врагов и во время возвращения воинов ислама с победой куда-то пропала (позднее она объясняла, что забыла на месте прежней стоянки любимое ожерелье и отправилась ее искать, а ее сопровождающие не заметили этого, подхватили пустые носилки, в которых она обычно передвигалась, и уехали). Вскоре она вернулась в сопровождении молодого воина-мусульманина, заявившего, что он искал жену пророка и нашел ее. Поползли слухи, что дело нечисто, что у нее было любовное свидание с этим молодым человеком. Многие советовали Мухаммаду развестись с неверной женой, и среди этих советчиков был и Али. В конце концов Мухаммад заявил, что Аллах послал ему откровение: Аиша неповинна в супружеской неверности. Но любимая жена пророка не забыла о роли кузена ее мужа в этой истории.
Во время наступившей смуты Аиша приняла сторону неприятелей Али. В начале декабря 656 г., вскоре после избрания, Али выступил против своих противников. Недалеко от Басры состоялось первое сражение суннитов и шиитов. Оно получило название «битва верблюда», потому что Аиша во время него сидела на верблюде, ибо сторонники Муавии именовали любимую жену пророка «матерью верующих», а посему она не могла уклониться от боя. Столкновение было проиграно, Аиша попала в плен, и Али отправил ее в Мекку, где она и провела остаток жизни в чем-то вроде почетного заточения. Других своих соперников Али отпустил.
Противники Али восприняли это как его слабость (историки спорят доныне, был ли Али «рыцарем без страха и упрека» или просто слабым руководителем). Через три месяца, то есть в начале 657 г., где-то в Месопотамии произошло еще одно сражение. Али уже побеждал, когда командующий войсками Муавии наместник Египта Амр сумел переломить ход битвы. Вдруг из рядов его воинов вышли старцы, державшие в руках копья, к которым были привязаны страницы из Корана. Идти атакой на них Али не решился и согласился на третейский суд исламских авторитетов. Из этого ничего не получилось, ибо неприятели его снова восприняли это как его неспособность к сопротивлению. Они начали занимать подвластные Али территории — Сирию, Египет.
Но враги обнаружились и среди друзей. Они полагали, что халифы изменили первоначальным идеям ислама (нередко бывает, что после смерти основателя учения его последователи начинают борьбу между собой, обвиняя друг друга в забвении заветов основателя). Эти радикалы (они назвали себя хариджиты, от араб. «харадж» — «восстать», «выйти», то есть «отделенные») утверждали, что все мусульмане равны, что равенство их должно быть и имущественным, что община (умма) выше халифа, ибо от него получает власть, а халиф может получать власть только избранием (почему-то их не смущали идеи шиитов об особой благодати в «доме пророка»), что если халиф не соблюдает заповедей ислама (в их интерпретации), то он может быть смещен и даже убит. Вообще истинный ислам может и должен распространяться силой, и не только среди язычников и даже людей писания, но и среди «неправильных» мусульман. И именно они сочли попытки примирения Али с его противниками той самой изменой делу ислама.
Али был убит как раз хариджитом. К власти пришел Муавия, основавший, несмотря на все заявления о выборности, халифскую династию Омейядов. Хариджиты не получили ничего, пытались основать свое государство, а в конечном итоге отказались от своих террористических устремлений, но не от коммунистических. Хариджиты существуют и сегодня в небольшом количестве в исламском мире, но не обладают уже серьезным влиянием.
Шииты, впрочем, не исчезли и продолжали действовать в подполье, подчиняясь имамам из Фатимидов — потомков Фатимы (у суннитов тоже есть титул имам, но это не лицо, обладающее особой благодатью, а — в соответствии с этимологией этого арабского слова — предстоятель, то есть в данном случае руководитель молитвы в мечети).