К началу Первой мировой войны в СДЛК состояло около 3000 активных членов и около 2000 членов партии находились в ссылках, тюрьмах и эмиграции. В 1913 году в Рижской организации СДЛК состояло 89 % латышей, 6 % литовцев и 2,5 % русских.
С началом войны мобилизационные мероприятия, эвакуация населения и промышленности потребовали гибкости в организации партийных ячеек, комитетов. Главным агитационным содержанием стало разъяснение тактики большевиков в мировой войне. Выходили нелегальные газеты и листовки, суммарный тираж которых достигал около миллиона экземпляров. Эвакуированные члены партии создавали латышские секции при местных комитетах РСДРП, организовывали подпольную работу. Практически в каждом крупном городе и на каждом заводе, где появлялись эвакуированные латыши, существовали подпольные партийные секции и легальные латышские культурные общества. По разным подсчётам с 1915 года в 80 российских городов эвакуировано около 700 тысяч латвийцев. Это потом даст ещё один феномен, о котором предпочитают забывать.
К апрелю 1915 года фронт подошёл к Курляндии. С самого начала военных действий на фронт уже было послано около 20 000 латвийцев. В частях императорской армии действовали батальоны добровольцев Усть-Двинской крепости. В патриотическом порыве депутат Государственной думы Янис Голдманис обратился к Верховному Главнокомандующему с прошением учредить латышские военные части. 1 августа 1915 года командующий Северо-Западным фронтом генерал Алексеев подписывает указ об образовании латышских батальонов. Одновременно депутаты Голдманис и Залитис выпускают воззвание «Собирайтесь под латышскими флагами!». В Риге образуется оргкомитет и 12 августа начинается приём добровольцев в стрелковые батальоны. Всей организацией батальонов занимается местная латышская буржуазия. В поисках выхода из неудачных военных кампаний латышская буржуазия приняла единственно возможное решение – поднять латышей на борьбу с многовековыми угнетателями – немцами. Для этого много агитировать не пришлось – предстояла борьба на своей земле!
Это один из самых известных исторических феноменов в латышской латвийской истории. К тому времени, когда на фронт был послан первый латышский батальон немецкие войска стояли под Ригой. Батальоны выросли в восемь основных полков и один запасной, в ноябре 1916 образованы две бригады по четыре полка в каждой. Латышские стрелки своим бесстрашием и кровью держали фронт два года. Солдаты и офицеры испытали на себе все невзгоды фронтовой жизни – бестолковые приказы начальства, газовые атаки на Острове Смерти и невероятные потери. В результате неудачной Митавской операции («Рождественские бои») с конца декабря 1916 года по начало января 1917 года русская армия потеряла 27 000 человек, латышские полки потеряли убитыми и ранеными около 9000 человек – 37 % личного состава.