За дверью обитала тьма. Хвала богам, не тьма грани мира, Тара Гау5, как звали ее Древние, но и той тьмы, что жила здесь, Кетрин хватало. Строго говоря, она и вправду взяла на себя чуть больше, чем следовало. Ей всего раз доводилось бывать в этом месте, вот только в тот раз ее вел профессор Фамбер, но даже и того визита хватило, чтобы понять, что это место куда опаснее закоулков ее родного урочища Ренс, а ведь многих и они повергали в священный трепет.
— Никого нет? — удивленно глянул в дверной проем капитан. — Я с твоих слов решил, что секретарь у директора больно уж суровый…
— Руку.
— Что?
— Дайте мне вашу ладонь, господин Мелирленс, и не бегите сломя голову во тьму, — сухим тоном, чуть повысив голос, повторила Кетрин Ренс.
Офицер, уже сделавший было шаг вперед, недовольно свел брови, но возражать не стал, покорно сжав холодную ладошку ведьмочки.
— Следуйте за мной след в след. В этом месте боги ведают сколько лет не убирались, — пояснила последняя, одарив капитана ледяным взглядом серых глаз из-под шляпы.
Капитан отчего-то невольно сглотнул. Конечно, он был готов допустить, что его разыгрывают, но, в конце концов, он ведь не на своей территории, чтобы решать как следует вести себя в этом без сомнения волшебном месте.
Сама же Кетрин чуть прикрыла глаза, бросив взгляд за грань видимого мира. Был у нее этот довольно редкий даже среди магов дар видеть астрал — мир госпожи Медии Хладной6. Обиталище духов, изнанку мира, как его поэтично именовали в некоторых древних трудах. Ей в свое время пришлось учиться не обращать на него внимания, все же не так-то просто жить среди людей, когда то и дело шарахаешься от существ, которые для большинства невидимы и неосязаемы.
Впрочем, именно здесь Ренс-младшей не приходилось опасаться встретить Удильщиков, Скорбников или Морочников. В этом месте даже и безобидные лунные бабочки, посланницы Хладной девы, не обитали. Строго говоря, все Валварин предпочитали держатся подальше от этой башни. Но так Кет могла вернее увидеть другие, куда как более опасные, сущности.
И вот, наконец, она сделала первый шаг. Тонкая пленка пузыря невидимого и едва ли ощутимого щита подалась, впуская непрошеных гостей в кабинет секретаря директора магического корпуса Лендальского университета.
Узкая, не больше полуметра в самых широких местах, тропка вилась меж завалов старого хлама. Горы фолиантов, теряющиеся во тьме сводов кабинета, старые ящики, платяные шкафы, древние доспехи космодесанта, ящики пиратских сокровищ — все это едва ли не первозданным хаосом захламляло комнатку. Стол секретаря, не говоря уж об окошках-бойницах, были погребены под горами хлама из самых дальних уголков многомерной вселенной.
И пусть все это на первый взгляд казалось всего лишь хламом. Да хоть взять этот платяной шкаф — казалось бы, обычный, двупольный шкаф. Вот только обычный шкаф в астрале состоял из призрачных обрывков душ деревьев, из которых его когда-то собрали. Порой старая мебель несла на себе отпечаток внимания и заботы своих владельцев. Но этот зиял иссиня-черной дырой в пространстве в какое-то холодное место. Кет как будто наяву услышала слово «фонарь», и это казалось ясным знаком того, что стоит взглянуть куда-то еще. Даже грозная силовая броня рыцаря, полная темной магии и ауспексов и керамита холодных далей 40 тысячелетия, казалась куда понятнее. В сущности, от доспеха рыцаря и должно пахнуть кровью не одной сотни битв… Не сказать, что этот запах приятен.
Что-то серебристое мелькнуло в темноте.
— Стойте, — вновь перейдя на «вы», Кет плотнее сжала ладонь капитана.
— Что там? Пол прогнил? — невпопад осведомился Мел, явно ничего не понимавший, но даже он почувствовал некоторое беспокойство, которое внушало это место.
— Ничего, с чем вы могли бы совладать… — отозвалась ведьма. Жезл тут бесполезен.
Еще поворот… другой. Посох и шляпа, сапожки…
Кет коснулась ладонью двери. Двери не в пример всему здесь собранному простой и незатейливой. Толчок. Та поддалась.
Они оказались у подножия тесной, не шире метра винтовой лестницы. Сверху бил солнечный свет.
— Быть может, отпустите мою руку, капитан? — бросив на последнего взгляд из-под шляпы, осведомилась студентка.