Так, в молчании прошло еще несколько минут, в течение которых все трое то и дело бросали взгляды на едва сопящую Кетрин, единственную, кто мог бы их познакомить. Ту, судьба которой беспокоила каждого из здесь присутствующих. И все же златовласка то и дело бросала взгляды украдкой на городских друзей Кетрин, в то время как Мел старался не думать о том, как он будет объясняться с родителями милой волшебницы на его руках… со всеми этими людьми, которым она без сомнения дорога. И кто знает, сколько еще продолжалась бы эта немая сцена, если б на пороге не появился тот первый парень, сообщить, что телега готова.
— Афри, ты… — но стоило девушке лишь бросить взгляд на того, кого она назвала Тиком, как тот, посмурнев, вышел на улицу. За ним поспешили и эти трое.
Ехали они молча. Лишь лошадь то и дело всхрапывала, нервно оборачиваясь назад, словно бы зная, какой неприятный груз она везет. Хотя почему «словно»? Кет вновь перекочевала в заботливые руки Втри, правда, теперь к университетской подруге прибавилась подруга детства. Благо обошлось без драки, но девушки явно присматривались друг к другу. Что до Шуса, то тот так и остался на передке с их возничим, Тиморком. Так что Мел почувствовал себя несколько лишним, ведь теперь от него уж точно ничего не зависело. Он толком не знал даже, куда они едут. До рассвета оставалось еще немало. Что до звезд, то плотные облака едва ли оставляли шанс их разглядеть. Все, что он мог сказать, так это то, что проехав немного в горку, кажется, к деревне, они свернули куда-то в поле, а через четверть часа, если не врали карманные часики милиционера, телега въехала под тень леса.
За неимением лучшего занятия, капитан решил попытаться хоть немного разобраться в событиях прошедшей ночи. Вернее, в том, что это мероприятие им дало кроме понимания того, что в парке университета и вправду живет какая-то псова падаль.
Ясно было одно — комиссару это не понравится. Что-что, а подобные дела, где виноваты вроде как волшебники, но в то же время не виноват никто, ну а в данном случае виновный, судя по всему, стал жертвой своей же магии, он не любил даже больше самих магов. В то же время это значило, что Розетт несмотря на все свои странности и совпадение — не виновата, да и вообще едва ли имеет хоть какое-то отношение ко всей этой истории. В худшем случае, она была ассистентом безумного создателя, но учитывая то, что по закону она — магический предмет… И тут Мел вновь погрустнел, ведь, в сущности, для Розетт ничего не менялось — она незаконный и опасный магический артефакт, так, что едва ли имеет какое либо значение степень ее участия в экспериментах «дедушки».
Пока капитан перебирал в голове эти невеселые мысли, телега вновь свернула, взяв совсем уж крутой подъем. Вскоре в глубине леса замерцал огонек. Спустя несколько минут оказалось, что это окна дома, горевшие, несмотря на поздний час, словно бы их ждали.
— Н-но, но, — чуть хриплым голосом подогнал лошадку Тик. Хотя, как показалась милиционеру, деревенский скорее подгонял сам себя. Затормозил Тик едва ли не сразу, как они пересекли импровизированные ворота Урочища Ренс — пару столбов без ограды с двух сторон от дороги.
— Дальше пешком… Я тут за лошадью пригляжу… вы идите, — спрыгнув с передка, сбивчиво бросил крестьянин.
Чуть замешкавшись, Мел приняв Кетрин с рук на руки от девочек, по каменной дорожке поспешил к крыльцу этого небольшого старого особняка, который едва ли надеешься встретить в подобной глуши. Но прежде, чем он успел постучаться, дверь открыли.
— Проходите, — хмуро бросил седой мужчина в очках и махровом халате, из-под которого проглядывали отглаженные штаны. Щеки хозяина заросли баками того же серебряного цвета, что и шевелюра Кетрин, да и волосы рассыпались в фамильном беспорядке.
— Вы господин профессор Белкрофт Ренс? — уточнил Мел.
— Быстро внутрь. Первая дверь налево, капитан, — нетерпеливо бросил мужчина.
На мгновение он задержал взгляд на Кет, коснувшись ее щеки тыльной стороной ладони. Когда же капитан исчез за указанной дверью, он обратился к маявшийся перед крыльцом молодежи:
— А вы что встали? Приглашения особого ждете? Все внутрь.
За дверью капитана ждала духота протопленной комнатки: справа от входа и вправду потрескивала большая беленая печь, в то время как посреди комнаты обнаружился, похоже, сдвинутый со своего привычного места под окном стол, укрытый одеялом, подле него стояла женщина, которую Мел был готов принять за старшую сестру Кетрин, если бы не иссиня-черные прямые волосы, сейчас забранные белым платком. Одета она была в белую блузку с закатанными выше локтей рукавами, юбку и домашние тапочки.