И не будет оно отличаться ни умом, ни красотой, ни силой.
2. Первая проба.
Мальчишкам разрешили участвовать в кабаньей охоте. Естественно, впереди всей компании был Арик и Рэй. Арик сын Либек лея предпочитал держать Рэя поблизости, ему нужно было приглядывать за этим тщедушным и тщеславным пареньком, вздумавшем тягаться с ним!
Когда раздались переливы охотничьего рожка, они были далеко от основной массы охотников, но все же рванули на звук. Азарт настолько захватил Арика, что он изо всех сил нахлестывал лошадь, стремясь обогнать всех и Рэя в первую очередь. В пылу скачки он не сразу заметил, как вырвавшийся вперед соперник выхватил лук, лишь когда перед самым его носом пронеслась стрела он резко осадил коня. В какой-то момент время застыло, и он очень медленно повернулся в сторону Рэя, с ужасом глядя на направленную в него стрелу. Уклониться он не успевал, даже крикнуть, единственное что он успел это подумать о том, что подобной подлости от Рэя он не ожидал, и еще почувствовать жгучую обиду от того как глупо и бесславно закончилась его жизнь!..
Лицо Рэя было спокойным, а взгляд прицельным. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он пустил стрелу, так же невозмутимо и безумно быстро вынул вторую. Арик мимолетно удивился - неужели ему мало одной стрелы, чтоб убить человека, да еще такому меткому стрелку, да с такого расстояния.... И только когда вторая стрела пронеслась мимо, него время потекло с обычной скоростью, заодно послышались звуки. Крики друзей и какое-то жуткое верещание...
Только тогда Арик догадался повернуть голову и увидел самого огромного в своей жизни швасти, утыканного стрелами Рэя как ежик.
Нилса ужасно перепугалась, когда увидела угрожающие жвалы швасти, но навыки, вбитые в нее Гавром, сработали сами. Пока она осознавала, кошмар, представший перед ней, ее руки уже двигались. Она едва не отхватила нос Арика первой стрелой, но промедли она хоть секунду, тот был бы уже не жилец. Швасти являлись настолько ядовитыми тварями, что одно прикосновение их ворсинок к коже человека вызывало практически смертельный шок. Она не остановилась, пока не опустошила весь колчан, а когда он опустел, ее руки опустились и она, наконец, смогла дышать. Арику понадобилось время, чтобы прийти в себя и первое что он почувствовал - это жгучий стыд и облегчение. Пока Рэй спасал его жизнь, он думал о нем такие гадости! Арик спрыгнул с лошади и приблизился к Рэю. Тот как-то странно смотрел на чудовище и совсем не двигался, Арик мягко коснулся мальчика, спасшего его жизнь, и срывающимся голосом произнес:
- Моя жизнь принадлежит тебе, когда бы тебе ни понадобилась моя помощь, защита или дружба - я всегда буду рад предоставить тебе все, что ты пожелаешь!
Нилса перевела блуждающий взгляд на Арика, тихо сползла с коня и уткнулась носом в плечо спасенного.
Сам император пожелал наградить победителя чудовища. Нилса получила дорогой плащ с императорского плеча, кучу похвал и внушительный кошель золота. Но самое главное, император расщедрился на перстень с самым редким и могущественным артефактом - слезой Ока! У всех вырвался изумленный вздох - такого щедрого подарка никто не ожидал. Многие в этот момент очень сожалели, что не им попался на пути швасти. А Нилса не могла не вспоминать казнь егеря, ответственного за тот участок, где завелся этот паук.
С другой стороны, на то он и егерь...был, чтобы следить за появлением таких опасных тварей! Ведь швасти успел уже заложить кладку, и как оказалось, здесь не раз пропадали собаки из королевской своры, а что было бы, если потомство вылупилось? Так что такое жестокое наказание было вполне оправдано, но Нилса многое б дала, чтобы не присутствовать при этом лично!
Но если не думать о печальном, то Нилса могла считать свою миссию выполненной. Теперь Лиен стала очень благосклонной к Рэю, а ее отец даже счел нужным лично побеседовать с возможным женихом. Отец Лиен пообещал Нилсе приехать с визитом через три месяца, чтобы переговорить о будущем. Либек лей тоже вдруг начал вести туманные и многозначительные беседы о дружбе и далеко идущих планах. Словом Нилса стала жутко популярной и все стали искать ее дружбы, все кроме Арика. Тот почему-то стал избегать ее, что ее вполне устраивало. Ей было довольно неловко перед ним за ту минутную слабость, когда она чуть не разревелась от пережитого у него на плече. Хорошо, что вовремя подошел Хелт и позвал ее. И вообще, Хелт стал ее тенью с тех пор. Конечно, и Кард крутился всегда рядом, но Хелт... Он был не хуже цепного пса, во многом благодаря нему у Нилсы появилось хоть какое-то подобие уединения от жаждущих пообщаться со знаменитостью - эта популярность ее раздражала и она с нетерпением ждала, когда Либек лей, наконец, соберется домой.
Когда же достойный сейгон принялся за сборы, к нему на хвост упал и Фелт и Нокен яс с женой и дочерью Лиен, решив не откладывать визит на долгие три месяца, словом караван собрался порядочный. А перед самым отправлением ее вызвали к императору.
В этот раз не было толпы придворных, и принимал ее император не в том подавляющим роскошью воображение тронном зале, а в небольшом кабинете, куда ей пришлось довольно долго идти по длинным извилистым коридорам, проходя множество охраняемых дверей. Самое смешное, Нилса, никогда не жаловавшаяся на память и внимание, совсем не запомнила своего провожатого. Наверно это великое искусство быть таким неприметным - в последнее время она не отказалась бы научиться этому!
На императоре не было ставшего привычного для нее нарядного одеяния украшенного золотой вышивкой и дорогими камнями, сейчас он напоминал ее отца. Тот тоже частенько засиживался в своем кабинете с кипой бумаг, вовсе не заботясь о внешнем виде. Несколько минут она простояла у двери, ожидая внимания хозяина, заодно приглядываясь к самому могущественному человеку Киртании. Ростом он не уступал ее отцу, а вот веса в нем было поменьше, Нилса с одобрением отметила статную фигуру с крепкими мышцами, которая обычно была скрыта помпезными одеяниями. А еще она с удивлением отметила почти седую гриву волос, что давала определенное представление о характере властителя. Ему стукнуло полсотни еще полгода назад, но насколько Нилса знала, большинство мужчин этого возраста все еще молодились и подкрашивали волосы. Безразличие императора к седине ей понравилось, потому что это выглядело так... по-мужски! Единственным украшением было серебристое кольцо со странным черным камнем на указательном пальце. Когда Нилса принялась гадать, что это за камень император закончил с бумагами и повернулся к ней. Встретив прямой оценивающий взгляд, Нилса смутилась, у нее совершенно не было никаких мыслей по поводу аудиенции. Несколько мгновений император рассматривал ее и наконец, заговорил:
- Итак, мой маленький герой, ты расскажешь своему императору, почему достойнейший Тореп яс позволил своей дочери обманывать людей?
Ее горло перехватило, а ноги вдруг потеряли устойчивость. Не дождавшись ответа, император Тирос приподнял бровь и побарабанил пальцами по столу. Нилса открыла рот, но тут же захлопнула его, не представляя, что сказать. Мужчина встал и с наслаждением потянулся, потом присел на край стола и улыбнулся.