- Надеюсь, ты не настолько испугалась, чтобы потерять дар речи? Это было бы грустно, я ожидал большего от победительницы швасти! Давай, не робей. Иногда я могу быть добрым, может тебе повезет, а?
Нилса не знала, чего добивается этот могущественный человек, но попыталась найти свой голос:
- Э, ваше могущество, я, я не ... и как бы... а... - и залилась краской, понимая, что лопочет полный бред. Тирос посмотрел, как она мается и махнул рукой.
- Как я понимаю, ты сейчас ничего не сможешь объяснить мне. Ладно, - он щелкнул пальцами, - я думаю самое время перекусить, ты ведь не откажешь мне в своей компании?
- К-конечно, я, я... - но Тирос не обращая внимания на ее лепет уже дернул за шнур и уселся за стол. Дверь тут же открылась, тот же неприметный слуга внес поднос, уставленный такими аппетитными блюдами, что у Нилсы едва не свело живот от голода, хотя она совсем недавно успела плотно перекусить.
Несмотря на все старания вести соблюдать приличия, она умяла почти все - повара здесь были не чета отцовским. Чувствуя не сходящую с лица красноту, она стыдилась поднять глаза, но Тирос лишь посмеивался и был настроен весьма добродушно.
- Да ладно, я уже вдосталь налюбовался на твою девичью скромность, однако пришло время поговорить о деле!
На ее недоуменно вскинутые глаза он кивнул:
- Да-да, у меня есть для тебя одно порученьице, думаю, ты не откажешь мне, ведь слеза Ока тебе очень нужна?
У нее по сумасшедшему заколотилось сердце - слеза Ока была просто необходимо ее брату, целебные свойства этого камня были поистине уникальны! Чувствовала ведь, что награда была чересчур щедрой! Что ж, если она должна что-либо сделать ради обладания артефактом, то пусть ее слопают грыбзы, но она все сделает! Тирос видимо умел читать по глазам, потому что он довольно кивнул и показал на шкатулку, что скромно пряталась за бумагами.
- Возьми то, что лежит внутри. Привыкни к этому. Очень скоро я тебя позову, нет, не сегодня и не завтра, ты отправишься домой и будешь жить своей жизнью, но ничего и никому не расскажешь о нашем разговоре, даже брату. Особенно брату, ведь ты желаешь ему счастья? - Нилса обречено кивнула и император продолжил. - Дело в том, дорогая моя девочка, что ты сама выбрала этот путь и оказалась на свою беду очень подходящей для меня кандидатурой. Ты ведь понимаешь, что отказать мне ты не можешь? Однако могу пообещать тебе, то, что ты будешь делать пойдет на благо мне, империи и тебе, ибо я очень щедр к тем, кто верен мне. - Тирос помолчал и снисходительно улыбнулся - Ладно, на данный момент для тебя слишком много информации, просто следуй моим приказам и все будет хорошо.
Он отвернулся, показывая, что разговор окончен. Нилса поднялась и на подгибающихся ногах двинулась к шкатулке. Внутри нее лежал какой-то сверток весивший едва ли не целый тарк. Разворачивать странный дар она не стала и неловко поклонившись, попятилась к двери. Едва она взялась за ручку двери, как вдруг император добавил:
- Я попросил бы тебя не прекращать физических упражнений, они тебе понадобятся и еще, возможно тебе понадобится спутник, или даже два... У тебя есть кто-то на примете?
Нилса сглотнула, и едва собрав разбегающиеся в разные стороны мысли, брякнула первое, что пришло на ум:
- Ну, тут как бы Хелт, но...- однако дальше лепетать он ей не позволил властно перебив:
- Хелт, так Хелт. Что ж, выбор неплохой, ты можешь сама придумать, что ему сказать, естественно не правду, но он должен остаться в имении твоего отца и ждать моего вызова вместе с тобой. Да, я бы не советовал тебе демонстрировать содержимое шкатулки даже ему, как это сделать ты должна сама сообразить. Теперь иди и постарайся взять себя в руки...
Когда Нилса, спрятавшись от всех на дереве, развернула подарок императора, то едва смогла подобрать челюсть. То, что дал ей Тирос, стоило больше чем все состояние ее далеко не бедного отца, даже больше чем она могла себе вообразить! Хотя кто мог определить стоимость уникальной и бесценной вещи? Руки у Нилсы дрожали так, что она чуть не сорвалась с дерева, пока пыталась слезть. В ее голове царило безумие. Как понять, как принять то, что произошло, как это трактовать и как использовать? Но самое главное, почему она?
И даром его будет лишь верное сердце.
3. Первая ставка.
Странный камень, хотя ученый люд уверял, что это не камень, а минерал, Слеза Ока был и оставался самым мощным и самым редким магическим средством доступным миру. Очень давно, когда его было немного больше, была одна из самых ужасных войн на памяти людей - война с магами. Одной из главных причин считались именно слезы Ока. Сила, которой обладал этот минерал, означала власть, а властью хотели обладать все. Огромное количество людей полегло, прежде чем империя и маги пришли к соглашению. Все слезы Ока, за исключением тех, что принадлежали императорскому дому, были отданы магам, которые за это обязались более не вмешиваться в дела людские, но охранять империю от внешней угрозы. Все маги убрались на остров Лосс и отныне не имели права появляться на земле Киртании без высочайшего соизволения. Многие были недовольны таким решением, считая Лосс и слезы Ока слишком щедрым откупом. Остров Лосс хранил в себе следы предыдущих и был сам по себе источником могущественной магии, но приходилось ограничиваться лишь досадой - одолеть магов не представлялось возможным, дальнейшее продолжение войны привело бы окончательному уничтожению империи. И так после заключения соглашения империи пришлось выдержать немало ударов со стороны ближайших стран, и лишь помощь ново обретенных союзников магов не позволила алчным соседям разорвать Киртанию на части.
С той войны минуло чуть меньше ста лет и Слезы Ока теперь казались больше сказкой, легендой, чем реальной бытностью. Многие уже не верили в их существование. Редким единицам удавалось увидеть их с позволения императора, но подарок мальчишке... пусть и благородного происхождения! Когда схлынуло первое возбуждение, Нилса с испугом осознала, что теперь является не только "известным героем", но и ОЧЕНЬ желанной добычей! И если раньше она бы легко могла отправиться домой, чуть ли не в одиночку, то теперь старалась держаться всегда на виду, кто знает, может там, в темноте ее уже ждут охотники до сокровища. А если б они знали о втором подарке императора... По мнению Нилсы ее жизнь сейчас стоила едва ли больше клитки! Ну почему император выбрал ее?! И теперь она была даже рада постоянному присутствию Хелта, хотя все-таки не понимала этого парня и его интереса к ней. Правда, сейчас ей СОВСЕМ не хотелось сомневаться в нем - это было бы уже чересчур для ее нервов. Тем более времени, чтобы мучится сомнениями, у нее не было. Этот Тирос недвусмысленно дал понять как много ей нужно успеть сделать до того как она потребуется императору. Ей очень была нужна помощь Хелта, его поддержка, ведь кто-то должен прикрывать ее со спины. Еще бы разобраться - как, не спрашивая ни у кого помощи научиться пользоваться артефактом!
- Справится ли она? - лицо императора едва угадывалось в темноте комнаты, но Криоку не нужно было смотреть на него, чтобы знать, ЧТО оно выражает. Что ж, свое мнение он уже высказывал, но раз его императорское величество не любит прислушиваться к советам, то сам виноват в своих сомнениях!