- Из всех, кого вы могли бы выбрать она не лучшее.
- Да! Я слышал это и не раз! Ты уже плешь проел мне своей критикой! Но выбор был предопределен с тех пор, как эта девочка вздумала заменить брата...
- Ой, я-то думал, что уж ВЫ выше этих маразматических прорицаний сумасшедшего старика!
- А ты слишком скептически воспринимаешь все это! Слишком много совпадений для этого, как ты говоришь "маразматика старика"! И было бы глупо, соглашаясь с одной строкой игнорировать вторую. Разве нет?
Криок сердито насупился, этот аргумент приводился ему с досадной частотой, но что еще досадней, он не мог придумать достойный контр довод!
- Все равно, у вас под рукой были нагорцы. Одно слово и они быстро и четко выполнили бы любое ваше приказание. А как можно надеяться на пигалицу, у которой молоко на губах не обсохло! Ей едва исполнилось пятнадцать! У нее нет ни опыта, ни знаний, ни силы!
- У нее есть главное...
- И что же это? То, что она смогла обвести вокруг носа массу народа своим маскарадом?
- Это ты не видишь дальше СВОЕГО носа, Криок! - повысил голос император и его собеседник тут же съежился, но императорский гнев схлынул так же быстро, как и появился.
- Прекрати трястись, просто ты должен научиться рассуждать более широко. Ты не заметил и не понял того, о чем я тебе толкую уже который раз. Эта девочка владеет самым главным - ее любит удача. Как ты думаешь, сколько было шансов спастись от взрослой особи швасти в самый момент нападения? На скаку, заметить, оценить угрозу и сделать все то, что необходимо. Ты ведь был со мной, когда я осматривал этого паука... - Тирос дождался неловкого кивка и продолжил - и что ты заметил?
Криок открыл было рот, но взглянул на императора и покачал головой, сказать что он ничего не заметил было бы глупо. Император довольно улыбнулся.
- Ты не безнадежен мой дорогой Криок - иногда умнее промолчать. Так вот, когда мы осматривали этого паучка, я сразу отметил то, на что никто не обратил внимания... - император выдержал паузу и продолжил: - Скажи, ты не задумывался, почему обычно этих пауков, таких опасных, таких быстрых и смертоносных всегда убивают или при помощи ловушки или... боевым топором, на худой случай тяжелым мечом? Правда еще копье считается достаточно эффективным, если конечно ты успеешь его метнуть...
Криок замер, как он мог упустить это из виду? А довольный император продолжал:
- Все очень просто. Хитиновый панцирь этой твари настолько прочен, что пробить его весьма трудно. Не всякая сталь возьмет эти доспехи, а стрелы для швасти, что комариные укусы для человека - неприятно, но совсем не смертельно!
- Но... тогда... как?
- Вот именно, вот именно! Ты слышал о том, как быстр швасти? Этот паук в момент прыжка развивает невероятную скорость и никакой конь не сравниться с ним в это мгновение. Представил? А теперь подумай, как же быстро девочка должна была не только схватить лук и стрелы, но и прицелиться!
- Но я все еще не понимаю...
- Да, ты прав, одна скорость ей ничего не дала бы, если бы она не смогла сообразить, КУДА ей метиться! А теперь вспомни тушу, все стрелы были утоплены едва ли не на две трети в тело. Как ты можешь объяснить, что она смогла не только успеть выпустить почти дюжину стрел, но и попасть в самые уязвимые и очень трудно находимые места? Я специально попробовал вогнать свой меч в эту тварь. И что ты думаешь? Я не смог пробить панцирь, я просто долбился как дровосек и все впустую! Места куда вогнала стрелы, эта девочка были размером с келлинг!
- Ого! - не сдержался Криок, - А может она знала... Хотя откуда? Но тогда это просто немыслимо!
- Это ОНА была в пророчестве, надеюсь, теперь ты не сомневаешься?
Тут, однако, Криок сразу отбил подачу.
- Но разве это не ВЫ сомневались? Я лишь недоумевал, по поводу выбора, а сомневались...
- Уел, хватит! - махнул рукой император, останавливая разошедшегося слугу, и вздохнул. Все эти доводы он приводил не столько для Криока, сколько для себя, он надеялся еще раз убедить себя, слишком высокие ставки были в этой игре.
И ради родной крови дитя сможет даже перестать быть собой.
4. Первая тайна.
Ближе к дому Нилса решилась поговорить с Хелтом. Наказ императора нужно было выполнять. Пришлось пару раз шикнуть на Карда, увязавшегося за братом. Тот обиженно бурча, отправился на поиски Арика, чтоб излить тому всю горечь несправедливой обиды.
Боясь лишних ушей, но и опасаясь незваных грабителей Нилса не нашла ничего лучше, как потащить Хелта на дерево. Если парень и недоумевал, то ничем этого не выдал, чего-чего, а спокойствия у него было навалом. Нилса долго мялась, прежде чем начать важный разговор. Хелт ее не торопил. Нилса перебирала все слова, выбирая, что ей можно сказать, а что нет.... Больше всего ей не хотелось открываться Хелту в обмане, но, если он должен был вместе с ней выполнить порученье императора, то выбора не было. Что ж, лучше сразу сказать самое главное, дипломатия всегда с трудом ей давалась.
- Вот, я должен тебе кое-что сказать, кое-что важное... - Нилса переживала и закусывала губу, собеседник же был верен себе.
- Если считаешь нужным, я слушаю.
- Я прошу пообещать, что это останется между нами...
Хелт молча кивнул. Она набрала побольше воздуха и, зажмурившись быстро выпалила:
- Я на самом деле не Рэй, а его сестра близнец Нилса. И мне нужна твоя помощь!
Хелт ответил не сразу, но когда заговорил, Нилса, наконец, смогла дышать свободно.
- Я догадывался. Я помогу. Во всем.
- Но это может быть опасно...
Хелт лишь скептически ухмыльнулся, Нилса даже возмутилась - как можно быть таким непробиваемым, и потом, как он мог догадываться?
- А как ты догадывался? В чем я ошиблась?
Хелт покачал головой:
- Ни в чем, просто я это чувствовал.
- Но как?! - изумилась она, но он лишь покачал головой и прижал руку к сердцу.
- Просто почувствовал.
Нилса помолчала, понимая, что большего от него ей не добиться. Что ж, пока ее все более менее устраивало.
- Хорошо. Ты должен остаться со мной в нашем имении. Не знаю насколько, а когда придет время нас с тобой вызовут.
- От императора? - невозмутимо спросил Хелт и в этот раз молча кивнула она, не находя слов. Ее молчаливый друг как оказалось многое примечал и умел делать выводы, получше ее самой!
- Хорошо. - Хелт совершенно спокойно дал свое согласие, она автоматически кивнула, но тут же спохватилась:
- Только ты, но Карду лучше не...
- Да, я понял. Кард отправится домой вместе с отцом. Я договорюсь, ты должна будешь просто предложить это моему отцу.
- Ну, хорошо... тогда пошли?
- Да.
Фелт лей довольно легко согласился на предложение Рэя, более того, судя по всему, ему польстило это приглашение. В конце концов, наследник отшельника пригласил не сына Либек лея, а его сына! Арик, узнав от обиженного Карда эту новость, тоже расстроился. Это было неправильно, это его жизнь принадлежала Рэю, а не Хелта! И это он должен быть рядом с Рэем, пусть даже ему рядом с ним было неуютно! Но поговорить с Рэем и исправить ситуацию он не смог. Рэй удивительно ловко умудрялся его избегать, да и этот прилипчивый Хелт всегда был между ними...
К облегчению Нилсы на нее так никто и не напал, а также большая часть спутников, вскоре покинула их. Домой она прибыла в сопровождении Хелта и семьи Нокен яса.