Тореп яс в этот раз был не в пример радушней и оставил свои привычные подколки в ее сторону. А когда он узрел обещанную ею невесту, то и вовсе улыбнулся ей. Нилса с облегчением перевела дух, она не ошиблась с выбором. Если отцу понравилась девушка, то дело в шляпе! Ей не терпелось ринуться к брату, но пока в доме находятся гости, нужно потерпеть. К счастью, Нокен яс совершенно удовлетворенный согласием Тореп яса на помолвку, не стал задерживаться - слишком много дел накопилось у него в поместье, пока он присутствовал на празднествах. На прощание Лиен даже застенчиво чмокнула Нилсу в щеку. Как было видно, на Лиен произвело весьма благоприятное впечатление и богатство Рэя, а также то, что отец Рэя был действительно очень крупным человеком, а значит и Рэй, так похожий на отца скоро вытянется и перестанет походить на хрупкого эльфа! Так что все уехали совершенно довольными.
После этого случилась заминка. Тореп яс глянул на Хелта и перевел недоумевающий взгляд на нее. Нилса неловко улыбнулась.
- Отец, это Хелт, он знает, что... ну что я, словом, что Рэй дома, вот... он поживет у нас, хорошо?
Тореп яс пожал плечами, что ж, если ему не надо больше никому врать его это устраивало, да и сыну не помешает ровесник из его среды.
А потом Нилса увидела брата, который стоял в дверях, ожидая, когда она его заметит.
Так здорово ей еще не было. Брат мог ходить, а когда она одела ему кольцо со Слезой Ока, то дела и вовсе быстро пошли на поправку. Теперь по поместью бродила неразлучная троица - Рэй, Хелт и Нилса. Она все еще носила мужское платье, но уже не выдавала себя за брата. И это было прекрасно, тем более что разница между ней и братом стала очевидной. Рэй быстро вытягивался в рост, его голос изменился и стал на пару октав ниже, да и на лице появилась растительность. Возможно, сказывалось действие кольца, возможно молодой организм Рэя, все-таки, смог преодолеть последствия трехгодичного несчастного случая, а возможно, сыграла роль и непоколебимая вера Нилсы в его выздоровление, но Рэй очень быстро восстанавливал свои силы. А присутствие Хелта служило дополнительным стимулом. Единственное, что омрачало ее жизнь это тайна, которую она должна была скрывать от самого близкого ей человека. Тяжело радоваться жизни, когда каждый миг ожидаешь вызова.
А еще ей приходилось оправдывать свои тренировки перед отцом, который не видел никаких причин, для этого. Воспрянувший духом Тореп яс, счастливый выздоровлением наследника, решил, что пришло время приструнить эту озорницу и привить ей хоть чуточку воспитания, иначе кто изъявит желание назвать ее своей избранницей? Всеми правдами и неправдами Нилса удирала от отца и воспитательниц, чтобы участвовать во всех проделках мальчишек. А еще ей приходилось урывать время и заниматься артефактом, панически боясь случайных свидетелей. Так что ей было не только здорово, но и ужасно тяжело.
И верное сердце будет удачливо, на удивление всех живущих.
5. Первые жертвы.
Ей нравился подарок императора, но и пугал тоже. Как пользоваться им она не могла понять добрых две недели, пока ей не помог один весьма неприятный случай.
Отчаявшаяся Нилса была готова утопить упрямый подарок, который все никак не открывал ей свой секрет. Она уже наизусть знала все впадинки и извилины на нем, каждый рисунок, могла с закрытыми глазами нарисовать контур, но не могла понять, как им пользоваться! Она часами просиживала, разглядывая это красивое и непонятное яйцо из зеленовато серого металла. Она трясла его, царапала ножиком, стучала по нему камнем, дышала на него и даже шепотом умоляла его раскрыть ей секрет. Но этот красивый непонятный предмет равнодушно молчал.
Так как в доме она боялась оставлять артефакт, то хранила его в своем домике на дереве, о котором знал только брат, знал, но не посещал - это была ее личная территория. В конце второй недели злющая, как самый злобный клац Нилса решила прибегнуть к угрозам и, поднеся к упрямой загадке горящий факел, стала клятвенно обещать расплавить яйцо к грыбзовой бабушке без всякого сожаления. Яйцо не думало поддаваться, а вот горящий факел на дереве и ее вопли были замечены теми, кого она вовсе не напрасно опасалась по дороге домой. Охотники за поживой бродили вокруг имения, когда услышали ее клацыханье.
Нилса была безоружна, факел не пугал грабителей, а вот ее красивый и дорогой браслет очень даже нравился. Она оказалась перед ужасным выбором - либо звать на помощь, весьма призрачную, ибо до дома было далековато, либо пытаться бежать по ночному лесу от двух здоровых мужиков, при этом стараясь не потерять артефакт!
- Ух, девочка, ты не бойся, не надо дергаться, ладушки? Здесь так высоко, можно упасть и переломать себе косточки!
- Убирайтесь! Иначе вас поймают и вздернут!
- Ой, какая злая девочка, слышь, друг, она нас пугает! Может ну ее, уйдем, а? Гы-гы-гы!
Приятель разговорчивого грабителя довольно осклабился. Дерево скрипело под их ногами, маленький домик стал тесным от их огромных тел, Нилса забилась в угол в паническом ужасе. Перед глазами пронеслась вся ее жизнь в виде ярких замерших картин, но в момент, когда она была уже готова реветь навзрыд от страха и собственного бессилия, перед ней как воочию предстало суровое лицо императора, а ее руки судорожно сжались, под пальцами что-то хрупнуло...
Дальше слилось все в один непонятный кошмар - свет, боль, крики, ее тело выгнулось дугой от страшной резкой волны боли, источник которой был в подарке императора. Затем ее тело стало легче пуха, а волосы взметнулись короной над головой. Глаза заслезились от вспышки света, и все разом кончилось. Она поняла что кричит, а вокруг уже тишина. Осторожно попыталась оглядеться - ох, Око, как это случилось? Почему грабители застыли с ужасными гримасами, а из их глаз текут кровавые слезы? Почему ей так больно и так хорошо? Нилса перевела взгляд на руки, томимая жгучей смесью страха и любопытства... яйцо оказалось футляром для какого-то странного блестящего песка, очень странного. Вместо того чтобы высыпаться из открытой и наклоненной половинки, песок чудным образом собирался обратно. Ох, как же много она его рассыпала, но волноваться видно не о чем, волшебный порошок сам убирался в свой домик! На сердце полегчало, она смогла открыть подарок императора и не потеряла его, хотя была близка. Тут ее затрясло - грабители, как близка она была к катастрофе! Собрав волю в кулак, она перевела взгляд на трупы. Да. Они были мертвы. Их глаза были выжжены, а руки скрючены, словно обгорелые птичьи лапки. Спазмы в желудке заставили ее высунуться на воздух, как же теперь ей все объяснить всем?
Первым подоспел Хелт. Как он нашел ее, но главное как услышал, все же уже был практически вечер, и кроме брата никто не знал про это место. Но он пришел, не спрашивая ничего, осмотрелся и принялся вытаскивать трупы. Они копали ямы до поздней ночи, извозились в грязи по уши, уже от поместья слышались тревожные крики и слуги с факелами вышли на их поиски. А усталые дети молча сидели у могилы первых жертв императорской тайны.
Влетело Нилсе по полной, отец больше не был намерен терпеть все эти глупости - пора дочери принять свою роль с должным почтением. Да и парнишка, что рядом увивался, стал подозрителен, словно и не друг сына, а молчаливый слуга девчонки, а ведь по положению он почти равен ей, почему же он так тенью бродит за Нилсой? Тореп яс не любил странностей, да, был счастлив, что наследник, наконец, встает на ноги, несмотря на все вердикты лекарей. И этого странного излечения ему было достаточно, теперь ему нужна нормальная дочь, которую можно выдать замуж и забыть о слабости, когда он позволил ей считать себя равной мужчине! Нилсу заперли в доме и запретили навещать не то что Хелту, но и брату. К счастью еще, что разозленный отец не ведал о захоронении на территории его большого сада...