До XII в. литовцы легко подчинялись русским и считали защиту последних для себя важною.
Это был народ дикий и бедный. Не смотря на то, что русские и поляки значительно двинулись вперед в культурном отношении, литовцы, замкнутые своими лесами и болотами, стояли почти на первобытной степени культуры. Они платили дань русским шкурами, лыками и даже вениками. «Трубя в свои длинные трубы, они садились на борзых лесных коней и как лютые звери устремлялись на добычу: жгли селения, пленяли жителей и, настигаемые воинскими отрядами, не хотели биться стеною, а рассыпались во все стороны, пускали стрелы издали, метали дротики, исчезали и снова являлись».
Вот эти то дикари и язычники, при падении Киевской Руси, стали просыпаться, объединяться и составлять новую силу.
Первым собирателем и устроителем Литвы явился князь Миндовг. Он не только создал Литву, но успел захватить и части ближайшей Руси, как Чорную Русь (Новоградец, Слоним, Гродно, Волковыск), а также и часть Белоруссии, причем столицею Литвы стал русский Новгородск, названный Литовским.
Особенно много страдали сами литовцы от католических просветителей и миссионеров, немецких меченосцев и тевтонцев, также уже окатоличенных пруссов, при чем эти просветители внедряли христианство огнем, мечом и грабежами. Стремились в Литву и русские с проповедью Христова учения, но эта проповедь сопровождалась любовью, состраданием и милосердием. Меченосцы или рыцари Ливонского ордена уже успели покорить ливонь, земгалу, эстов и др. Сам Миндовг, видя все ужасы от проповедников католического христианства, поспешил заявить магистру ордена, что он принимает католичество, но за тем, когда рыцари продолжали давить, грабить и раззорять своих духовных чад, то литовцы, жмудь и большинство пруссов восстали, бросили христианство и вооружились против рыцарей. Лично Миндовг отрекся от католичества и стал во главе восставших.
Сын Миндовга, Войшегл, как и отец, был в самых добрых отношениях с Галицко-Волынскою Русью, принял православие и вступил в родство с Даниилом Галицким. Это не мешало ему расширять пределы Литвы на счет Руси. Из других литовских князей выдавались своими подвигами Довмонт и Трайден.
Особенно Литва усилилась при Гедимине. Имея под своею властию Литву, Жмудь и Черную Русь, Гедимин очень упорно и не без удачи вел борьбу с литовцами и тевтонами.
В это время юго-западная Русь все дробилась и ослабевала, а Литва объединялась и усиливалась. Понято, что дробные части Руси мало по малу приставали к Литве. Так присоединилась Подляхия с городами Брестом, Дрогичином и Бельском, — Волынь с Луцком и Владимиром и часть Подолии — Княжество Пинское, Туровское и Минское, — Полоцкая область, Витебская и наконец наш славный Киев с Киевскою областию.
Так из Литвы создалось великое государство Литовско-русское с главным городом Вильною. Создатель этого государства, Гедимин был еще язычник, хотя с большим уважением относился к православию, — сын же его и главный наследник Ольгерд был православный. Теперь Литва вела войну на два фронта: на западе брат Ольгерда Кейстут (язычник) удачно отбивался с своею жмудью от немцев, — на востоке силою и умом Ольгерд отщеплял части от Руси. Так он присоединил Смоленск, Чернигов, Брянск, Трубчевск, Стародуб, Новгород-Северский и др., при чем в Киеве княжил его сын Владимир. Таким образом Литва занимала нынешния губернии: Витебскую, Минскую, Могилевскую, Ковенскую, Гродненскую, Киевскую, Волынскую, Подольскую, Черниговскую и Смоленскую. Не мало.
Защищаясь всеми способами от западного христианства, литовцы легко поддавались православной проповеди и православие свило себе гнездо в самой Вильне, при чем в 1376 г. был поставлен даже особый для западной литовской Руси митрополит Киприан. Русские и литвины дружились и легко сливались. Многие из литовских князей переселялись в Москву и служили там как верные русские. Некоторые из сыновей Ольгерда участвовали в славной Куликовской битве рядом с Димитрием Донским. Много этому единению способствовало православие и его святители.
Это, однако, были последние дни доброго согласия литовцев и русских и скоро наступили дни вражды и борьбы и притом на чисто религиозной почве. Папы давно зарились на Россию и не стеснялись прибегать к самым нечистым мерам воздействия на нее. Особенно энергично теперь стали они действовать на Русско-литовское государство при содействии поляков. Некоторые из литовских князей были католиками. И вот они в подвластных им русских областях и стремились насильно, теми и другими способами, вводить между русскими католицизм, или, по меньшей мере, унию.