***
31 августа.
Может, это удача, а может, нос Бруно. Мы нашли не маленький ручеёк, а спрятанный за деревьями большой глубокий водоём. Над ним были плоские камни, с которых удобно нырять. Исток находился под каменной платформой в нескольких сотнях метров выше по течению. Из водоёма не вытекало ни единого ручья. Должно быть, вода где-то уходит под землю.
Этот водоём не обозначен на карте, и я до сих пор не знаю, где мы находимся. Но сейчас это меня не волнует. Я просто хочу искупаться.
Снова 31 августа.
Я должна записать это сейчас, прямо сейчас, чтобы оно уложилось в голове, иначе завтра утром я сама себе не поверю.
Почти неделю мы никого не встречали на своём пути, поэтому я отбросила в сторону предосторожности и разделась. Я много лет не плавала полностью раздетой, и прохладная, невероятно чистая вода чувственно скользила по телу. Бруно напился и исчез в лесах. Он догадывался, что я хотела столкнуть его в воду. После купания я выстирала свои вещи, вымыла посуду, разложила всё это сушиться на камнях, куда падал солнечный свет, и забралась на плоский камень, свисающий над водоёмом, чтобы высохнуть. Я легла на живот и свесила голову через край, любуясь на небольшую стайку рыб, снующих туда-сюда. Потом перевернулась на спину и посмотрела на деревья, размышляя о том, что этот водоём невозможно увидеть даже с вертолёта. А потом я кое-что заметила.
Через зелёный кружевной свод высоко вверху виднелись маленькие клочки неба: чистого голубого неба с белыми облаками, лениво подгоняемыми ветром. До меня медленно дошло: что-то здесь было не так. Я годами училась рассматривать и создавать рисунки; а с рисунком листьев, ветвей, неба и облаков действительно было что-то не так, но что? Какая-то незначительная, мельчайшая деталь сюда не вписывалась. Я продолжала смотреть на этот необычный гигантский лес и терпеливо ждала, пока в моей голове всё встанет на свои места.
Вот оно! Небольшой участок облака, который не двигался с остальными, а оставался на месте, между ветками дерева на берегу водоёма. Я вскочила, надела ещё сырые шорты, ботинки и футболку и направилась к этому дереву. Дойдя до него, я посмотрела вверх. Очень странно. Оно исчезло. Внезапно я нащупала очень тонкую верёвку, почти незаметную на фоне древесной коры. Как герой фильма ужасов, который не должен открывать эту дверь и входить в комнату, но всё равно открывает и входит, я взяла верёвку за петлю, висевшую над головой, и потянула. Другой конец верёвки оказался у основания дерева, и на нём тоже была петля. Теперь верёвка висела примерно в метре от ствола дерева. Забавно, она была похожа на качели. Может, на ней можно качаться над водоёмом? Я поставила ногу в нижнюю петлю, в верхнюю продела руку и немного подождала. Верёвка казалась достаточно прочной. А почему бы нет, сказала я себе и начала раскачиваться.
В тот же миг я ударилась о ствол дерева и стала подниматься всё выше и выше, раскачиваясь при этом. Наверно, я громко кричала. Подъём продолжался. Как в замедленной съёмке, я увидела предмет, похожий на бревно, который пронёсся мимо меня. К нему тоже была привязана верёвка. Противовес! С большим усилием я заставила себя поднять голову.
Мой безумный подъём наконец замедлился, и я очутилась в круглом отверстии, расположенном в центре огромной платформы. Натяжение верёвки ослабло, и она начала опускаться обратно. У меня хватило ума забраться на платформу, цепляясь за верёвку и боясь упустить её и застрять здесь надолго. Заметив крюк на краю платформы, я привязала к нему один конец верёвки. Мне не хотелось совершать путешествие вниз прямо сейчас. Я решила осмотреться.
Встав на четвереньки, я медленно и с трудом поползла. Ноги тряслись, я не могла встать и обнаружила, что совершенно потеряла чувство равновесия. Я легла на живот, подползла к краю платформы, которая была идеально ровной, достаточно просторной, тёмного красно-коричневого цвета коры дерева. Наверно, она сделана из той же древесины. Открывшийся вид напугал меня до смерти – я находилась на высоте 50 – 60 метров. Водоём и его окрестности ясно просматривались далеко внизу. У меня закружилась голова, я отползла от края и села. Видимость была очень хорошей; я находилась выше остальных деревьев (вот сейчас пригодился бы навигатор!) Скольким людям открывался столь потрясающий вид сквозь ветви, покрытые мягкой хвоёй, среди которых порхали бабочки? Очевидно, у некоторых была такая возможность. Я снова улеглась на живот и придвинулась к краю платформы, чтобы осмотреть её снизу. Она была искусно разрисована и напоминала ветви и небо. Я осторожно повернула голову и, будто по взмаху волшебной палочки, изображение изменилось. Мне стало интересно, как это сделано. Я никогда прежде не видела ничего подобного. Плавно передвинувшись к середине платформы, я осмотрела место, где верёвка была перекинута через отполированный до зеркального блеска жёлоб в огромной ветке и спускалась вниз. Вы не увидите эту верёвку, пока не начнёте её искать, и всё благодаря её цвету. Кому-то понадобилось преодолеть огромное расстояние, чтобы построить и замаскировать в деревьях это орлиное гнездо. Но зачем? На платформе не было ни тайников, ни забытых предметов. Хотя она выглядела ухоженной: на ней не было ни паутины, ни мусора. Сама верёвка не была потёртой. У меня стало возникать довольно странное чувство, и я решила: пора отсюда убираться.
Легче сказать, чем сделать. По логике, если эта конструкция подняла меня наверх, то она же должна опустить вниз. Ведь кто-то спустился отсюда и привязал верёвку, которую я нашла. Этот кто-то не упал и не разбился. Тогда где он? Но логика не учла тот факт, что я почти парализована от страха при мысли о спуске на этом канате. Для меня это равносильно прыжку с парашютом, а я никогда их не совершала из чувства самосохранения. Но если я не спущусь, то рано или поздно умру от голода, и никто не придёт сюда спасать меня. Подвинувшись к краю отверстия, я сняла с крюка верёвку, сделала тридцать глубоких вдохов (чтобы потянуть время), потом ещё двадцать, и скользнула вниз.
Наверно, я дико кричала всё время спуска. Приземлившись, я за-была привязать верёвку к дереву. Её снова потянуло вверх, а противовес полетел вниз с угрожающей скоростью. Боясь, что он упадёт на меня, я оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть Бруно, стоящего прямо на линии огня и с любопытством на меня смотрящего. Глупая собака! Я схватила его за ошейник и потянула в сторону от дерева. Позади нас на землю упало бревно. Бруно заскулил, протестуя, и быстро вырвался из рук. Лёжа на земле и защищая голову руками, я ждала, когда на меня упадёт верёвка. Так и не дождавшись, я перевернулась. Я вся была в листьях, мхе и собачьей шерсти. Медленно открыв глаза, я собралась посмотреть, не застряла ли верёвка наверху.
Вместо этого я обнаружила разъярённое лицо незнакомца, стоящего прямо надо мной.
========== Глава 6. Там, где я никогда не был. ==========
Незнакомец сгрёб меня и грубо поставил на ноги, что я не оценила по трём причинам: он пугал меня, я до смерти устала, и я не люблю, когда меня хватают руками. Кроме того, на сегодня сюрпризов хватит. Я была на пределе. Как только он ослабил довольно грубый захват, я вырвалась, пытаясь определить, стоит ли бояться или просто наплевать на всё, отступить и взглянуть на него. И поднять голову ещё выше. Он был высокий, светящийся, красивый, и ужасный, как мстительный ангел или гневное создание из кельтских легенд. Он стоял прямо и возмущённо и в недвусмысленных выражениях объяснил, что никому не позволено входить в Линлуин. Вообще-то он сказал что-то вроде «Только тем, кто находится под покровительством Владыки, дозволено ступать в Линлуин». Чем бы ни был Линлуин, меня это не касалось. До меня только что дошло: незнакомец не напал и не убил меня. Пока. Я решила вычеркнуть «убийцу с топором» и «серийного маньяка-насильника» из своего списка. По крайней мере, на время. Хотя «религиозный фанатик» или «одержимый борец за чистоту окружающей среды» пришли в голову как возможные варианты. В его глазах было что-то, что заставило меня немного расслабиться; они сверкали от возмущения, но, несмотря на это, были ясными и глубокими. Эти глаза, древние и мудрые, поразительно контрастировали с молодым лицом и телом. Я прочистила горло и поинтересовалась, кто он, собственно, такой и что тут делает. И ещё позвала Бруно. Куда делся этот глупый пёс, когда он так нужен?