Главная идея «Набросков» – это, бесспорно, критика буржуазной метафизической политэкономии и анализ развития капиталистического общества в свете некоторых основных и завоеванных уже принципов материалистической диалектики. Недаром Маркс уже тогда, когда он создавал свое экономическое учение, назвал эту работу Энгельса гениальным наброском критики экономических категорий. Хотя Маркс и Энгельс еще не начали совместную работу, получилось так, что их выступления дополняли друг друга и оплодотворяли совместно создаваемую ими материалистическую диалектику. Маркс осуществлял эту работу на материале общественной надстройки, Энгельс – на материале экономического базиса. Позже, уже в период совместной деятельности, они поменяются ролями.
Энгельс не отрицает, что буржуазная политическая экономия XVIII и начала XIX в. была прогрессом и большим научным достижением по сравнению с меркантилистической теорией. Но при всем этом она была столь же абстрактной, как и материализм того же периода, который метафизически выдвигал одну сторону – природу, абсолютизируя ее, противопоставляя ее человеку. Главное обвинение, которое Энгельс выдвигает против буржуазной политической экономии, – это то, что она предполагает в качестве вечной основы общества частную собственность, этот самый существенный признак буржуазного общества. И особенно Энгельс обрушивается на позднейших, вульгарных экономистов, которые выступили тогда, когда уже «достаточно четко выявились противоречия» (2, I, 547).
Самое гениальное в рассматриваемой работе и в этом смысле имеющее важное отношение к развитию материалистической диалектики – это, во-первых, идея о том, что буржуазное общество, его экономическая основа в силу своих собственных предпосылок и собственного неумолимого развития неизбежно приходят к своему самоотрицанию (хотя Энгельс и говорит о «безнравственности» частной собственности, употребляя в данном случае моральную категорию, но именно в ней и ее объективных законах он усматривает механизм этого самоотрицания); во-вторых, тесно связанное с этой идеей ясное осознание того, что экономика частной собственности противоречива и что именно противоречия капиталистического производства, их движение составляют душу, двигательную силу развития капитализма к своей гибели.
Энгельс исходит из того, что частная собственность насквозь пронизана противоречиями и порождает новые, постоянно развивающиеся противоречия. Первым ее следствием было «разделение производства на две противоположные стороны» – природную и человеческую, на землю и человеческую деятельность, их враждебное противопоставление. Дальнейшее развитие привело к противоположению капитала и труда. Последнее, т.е. противоположность труда и капитала, рассматривается им как главное противоречие. В связи с этим он критикует категорию капитала, как ее понимают буржуазные экономисты. У них эта категория выступает в очищенном от противоречий виде, т.е. в таком виде, при котором затушевывается факт его порождения трудом, а следовательно, и противоположность капитала и труда. В действительности, доказывает Энгельс, «капитал и труд первоначально являются тождественными» (2, I, 557), так как процесс производства невозможен без их соединения. Если они отделяются друг от друга, то только на миг, когда труд реализуется в капитале, но «произведенное на миг отделение капитала от труда тотчас же снова уничтожается в единстве их обоих». Иначе говоря, нет капитала без труда, капитал можно понять только как это постоянное противоречие: «…капитал, – пишет Энгельс, – ничто без труда, без движения» (2, I, 558). Буржуазный экономист абсолютизирует происходящее на миг отделение капитала от труда, чтобы определить капитал как «накопленный труд» и таким образом изолировать противоположности друг от друга. Буржуазный экономист «крепко держится этого раздвоения» (2, I, 557). Между тем труд – «главное в производстве».