Маркс и Энгельс не только ясно сформулировали в «Немецкой идеологии» этот коренной принцип своего нового социально-исторического мировоззрения. Они дали ответ и на вопрос о том, чем определяется развитие самого производства – этой основы всего исторического процесса, вскрыли диалектику способа производства. Эта диалектика заключается в противоречии между производительными силами и «формой общения» (позже понятие «формы общения» будет заменено более точным и глубоким понятием «производственные отношения»). В этом противоречии они усматривали главный импульс, источник, закономерно порождающий социальные революции и другие общественные перевороты, направляющий все развитие общества. «Это противоречие между производительными силами и формой общения, которое, как мы видели, уже неоднократно имело место в предшествующей истории, не угрожая, однако, ее основам, должно было каждый раз прорываться в виде революции, принимая, вместе с тем, различные побочные формы – как совокупность коллизий, как коллизии между различными классами, как противоречия сознания, идейная борьба и т.д.; политическая борьба и т.д.» (2, III, 75).
Отмечая, что производство средств жизни предполагает общение людей, форма которого опять-таки обусловлена производством, Маркс и Энгельс далее доказывают, что не только жизнедеятельность людей, но и вся внутренняя структура общества зависит от уровня развития производства. «Итак, дело обстоит следующим образом: определенные индивиды, определенным образом занимающиеся производственной деятельностью, вступают в определенные общественные и политические отношения. Эмпирическое наблюдение должно в каждом отдельном случае – на опыте и без всякой мистификации и спекуляции – вскрыть связь общественной и политической структуры с производством. Общественная структура и государство постоянно возникают из жизненного процесса определенных индивидов – не таких, какими они могут казаться в собственном или чужом представлении, а таких, каковы они в действительности, т.е. как они действуют, материально производят и, следовательно, как они действенно проявляют себя в определенных материальных, не зависящих от их произвола границах, предпосылках и условиях» (2, III, 24).
Здесь, таким образом, ставится задача исходить из эмпирических, доступных наблюдению фактов и одновременно очерчивается круг этих фактов и намечается характер самого исследования: оно должно «на опыте и без всякой мистификации и спекуляции» вскрыть связь между общественной и политической структурой бытия людей и осуществляемым этими людьми производством необходимых средств жизни.
Вслед за этим формулируется положение, основанное на этот раз отнюдь не на эмпирических, простых и доступных наблюдению фактах: «Производство идей, представлений, сознания первоначально непосредственно вплетено в материальную деятельность и в материальное общение людей, в язык реальной жизни. Образование представлений, мышление, духовное общение людей являются здесь еще непосредственным порождением материального отношения людей. То же самое относится к духовному производству, как оно проявляется в языке политики, законов, морали, религии, метафизики и т.д. того или другого народа. Люди являются производителями своих представлений, идей и т.д. – но речь идет о действительных, действующих людях, обусловленных определенным развитием их производительных сил и – соответствующим этому развитию – общением, вплоть до его отдаленнейших форм. Сознание [das Bewußtsein] никогда не может быть чем-либо иным, как осознанным бытием [das bewußte Sein], a бытие людей есть реальный процесс их жизни» (2, III, 24 – 25).