Марксистское учение в период после Парижской коммуны рассматривается в книге в его творческом развитии. Его необходимость диктовалась формированием новой исторической ситуации, не только модифицировавшей целый ряд уже изученных марксистской мыслью тенденций и закономерностей, но и поставившей перед ней новые кардинальные проблемы, с которыми она ранее не сталкивалась.
Определяющее значение для дальнейших судеб марксизма как революционной теории имело в данном случае прежде всего то обстоятельство, что развитие капитализма в последние десятилетия XIX века не было простой эволюцией. Апогей свободной конкуренции, достигнутый в 70-х годах, стал исходным пунктом усиленной концентрации производства и капитала, возникновения монополий. Все более усиливавшийся монополистический капитал превратился на рубеже XIX – XX веков в основу экономической жизни. Капитализм превращается в мировую систему, а на историческую арену выдвигается новый персонаж – финансовый капитал, «главный герой» эпохи империализма.
Вместе со старой эпохой должна была уйти со сцены и прежняя концепция революционного процесса. После Парижской коммуны марксистская мысль начинает новый виток в своем восхождении к решению кардинальных проблем всемирно-исторического процесса освобождения человечества от эксплуатации и угнетения. К концу века этот «виток» еще не завершился, но сам процесс поиска обогащал марксистскую теорию, способствовал углублению материалистического понимания истории. Вместе с тем этот процесс шел противоречиво. Среди учеников и последователей Маркса и Энгельса возникли различные подходы к решению новых проблем, вставших перед марксистской мыслью и политическими партиями рабочего класса. Большинство из них оставались верными революционному духу марксизма, но были и такие, кто объективно связывал пути дальнейшего общественного развития с интеграцией пролетариата в существующую социальную систему и с отказом от перспективы ее революционного преобразования.
Анализ сложного процесса, закономерностей развития марксизма в последние три десятилетия XIX века и составляет главное содержание настоящего тома. Его структура подчинена в первую очередь раскрытию тех ведущих проблем и их решений, которые в рассматриваемый нами период определяли выход марксизма на новые теоретические рубежи. Освещая эти проблемы, авторы книги исходили из того, что марксизм представляет собой единое целое и развивается именно как целое. Историю марксизма, как такового, нельзя поэтому написать, просто поставив рядом историю отдельных его составных частей, историю рабочего движения, социалистических и социал-демократических партий и т.д. Вместе с тем при создании книги учитывалась и относительная самостоятельность каждой из составных частей марксизма, а также хронологическая последовательность главных трудов Маркса и Энгельса, созданных в рассматриваемый нами период. Поскольку развитие марксистской теории и практики не анонимный процесс, в книге освещаются вопросы теоретической деятельности социалистических партий, действовавших на идейной основе марксизма в различных национальных условиях, а также характеризуется историческая роль и теоретические взгляды наиболее видных мыслителей-марксистов и деятелей рабочего движения. Все это и обусловило отбор и группировку материала, представленного в данном исследовании.
Теоретическое развитие марксизма в период после 1871 года и работа над новой концепцией революционного процесса, как стремились показать авторы данного труда, стимулировались действием чрезвычайно многих социально-экономических, политических и духовных факторов, причем они по-разному сочетались в конкретно-исторических условиях отдельных стран и регионов. Но при всем многообразии вопросов, которые стояли в ту пору перед марксистской мыслью, среди них можно выделить три основные группы ведущих, или «сквозных», проблем, с решением которых в данный период в первую очередь было связано ее развитие.
Первая группа проблем связана с объективными переменами в мире капитала. Эти изменения чрезвычайно многообразны и охватывают экономику, социально-политическую сферу и духовную жизнь.
Теоретическое осмысление империализма станет делом последующих десятилетий. Но поскольку начало перехода к империализму восходит своими корнями к рассматриваемому периоду, объективные перемены в мире капитала уже тогда попадали в поле зрения марксизма. В произведениях Энгельса последних лет жизни, в работах П. Лафарга, К. Каутского 90-х годов отмечены многие из этих новых явлений, но недостаточное развитие последних затрудняло всесторонний их анализ, интеграцию отдельных выводов о сдвигах в экономике и других областях жизни капиталистического общества того времени в целостную концепцию. Господствующими в марксистском мышлении конца XIX века оставались старые представления о путях гибели капитализма и перспективах социалистической революции, о стратегии и тактике социал-демократии. Дискуссии, прошедшие в социал-демократическом движении в 90-е годы, показали абстрактность многих положений, закрепившихся в марксистском обществоведении тех лет. Проблемы, вставшие перед марксистской теорией и практикой на рубеже XIX и XX веков, требовали качественно нового уровня освоения диалектического метода и теории марксизма, его творческого развития и применения. Решение этой сложнейшей задачи станет впоследствии одним из важных направлений в марксистской мысли.