Большое значение для осмысления революционной сути марксизма имело Введение Энгельса к работе Маркса «Классовая борьба во Франции» (1895), где он излагал свое понимание путей победы социализма в Европе в связи с изменениями в общественном развитии. Эта работа получила позднее название политического завещания Энгельса. В связи с непрекращавшимися в России дискуссиями вокруг идей Маркса по проблемам социально-экономического развития страны исключительно большое значение для марксистов в России имело послесловие Ф. Энгельса (1894) к работе «О социальном вопросе в России», где он комментировал взгляды Маркса на общину, на возможности некапиталистического ее развития и др. В этом же ряду обобщающих итоговых работ стоит знаменитая статья Ф. Энгельса «Крестьянский вопрос во Франции и Германии» (1894), где он высказывает свои взгляды по аграрному вопросу, в котором для марксистов оставалось в то время много неясного.
В связи со стремлением марксизма критически проанализировать собственную историю и через нее осмыслить свои основополагающие теоретические принципы, необходимо особо сказать о письмах Ф. Энгельса 90-х годов, в которых рассматриваются коренные вопросы материалистического понимания истории (так называемые письма об историческом материализме). В них даны принципиально важные положения, касающиеся истории развития социальной философии марксизма, что имело большое значение в связи с распространением вульгарно-социологических трактовок учения Маркса в духе экономического материализма. Энгельс с особой силой подчеркивал в своих письмах возросшую роль субъективного фактора, роль сознательной и целенаправленной человеческой деятельности в историческом процессе. Акценты на данной стороне марксистской теории и истории марксизма становились особенно актуальными, поскольку некоторыми учениками и последователями Маркса недооценивалось его учение о человеке как творце и созидателе своей собственной истории.
Работы Маркса и Энгельса рассматриваемого в томе периода обладают богатым идейным содержанием для уяснения смысла социалистических преобразований. Построение социализма как общества свободы состоит, согласно мысли Маркса и Энгельса, в том, чтобы общественное развитие, результаты материальной и духовной деятельности человечества ставились бы на службу развитию самого человека.
Идеи Маркса и Энгельса о социализме как обществе, где преодолеваются угнетение и отчуждение, приобретают свою особую актуальность и особое значение в условиях современной перестройки, обновления социализма, демократизации общественной жизни. Поэтому обращение к истории марксистской мысли – не простой рассказ о прошлом, а одно из важнейших средств постановки и решения актуальных проблем современности.
Таким образом, как стремились показать авторы предлагаемого читателю труда, в рассматриваемый период чрезвычайно плодотворно разрабатывались все стороны марксизма в их органической связи между собой. Эта органическая связь в методологическом плане обеспечивалась материалистической диалектикой, а в социально-политическом плане – решением главной проблемы эпохи – борьбой за освобождение рабочего класса, за социализм.
В ходе работы над данным томом его авторам приходилось решать достаточно сложные задачи, поскольку многие проблемы в истории марксистской мысли остаются дискуссионными, а другие малоисследованными. Это касается, в частности, взглядов основоположников марксизма на диалектику общечеловеческого и классового, альтернативность путей истории, основные черты будущего общества, соотношение реформы и революции в общественном прогрессе и ряд других. Еще недостаточно разработана тема взаимодействия марксизма с различными направлениями теоретической мысли, прямого и косвенного (несознаваемого) влияния идей научного социализма на мир науки, литературы, искусства.
Говоря об истории марксизма в этот период, нельзя обойти малоизученные проблемы возникновения в рабочих партиях марксистской ортодоксии, догматизма и сектантской нетерпимости, с одной стороны, и различного вида сползания то на полуанархические, то на оппортунистические позиции – с другой.
Не претендуя на окончательное решение этих многообразных проблем, авторский коллектив стремился показать реальную диалектику теории и практики марксизма, их взаимовлияние и взаимообогащение в контексте конкретно-исторической ситуации, сложившейся в социалистическом движении и в общественном развитии в 70 – 90-е годы XIX века. Идеи Маркса и Энгельса, высказанные в эти годы, взгляды их учеников, соратников и последователей рассматриваются в томе прежде всего как ответы (несомненно, различающиеся по теоретическому уровню) на вопросы, выдвинутые объективным историческим процессом.