- Да, Светлая, - грустно ответила моя камеристка.
Из дворца мы с Карой выбирались, просто, козьими тропами, но зато никого и не встретили. А через день, когда во дворце гремел Большой бал, в столице был свой праздник - городской маскарад. Вот это было весело по настоящему! Я купила всем нам маски, и мы, с Карой и Эллой, отправились в студенческую таверну, где вино лилось рекой, танцы были до упаду, а от поклонников не было отбоя. Домой мы притащилась уже на рассвете и сразу рухнули спать. Разбудил нас грохот - в нашу дверь кто-то ломился. Этим кем-то оказался чрезвычайно злой император. Девчонки просто испарились куда-то, и я осталась с ним один на один.
- Ясного утра, Ваше Императорское Величество, - с достоинством сказала я, стоя на одной ноге в холодной прихожей.
- Ясного, Светлая. Что тебе помешало прийти на бал?
- На какой бал? - весьма натурально изумилась я.
Он навис надо мной, как коршун:
- Не лги мне, Маша! Ты держала в руках моё приглашение.
"Попала!" - мелькнуло у меня в голове. Потом, пытаясь выиграть время, я повернулась и сказала:
- Ладно, проходи, Дар, - и провела его в гостиную, - присаживайся, - кивнула я на кресло.
- Я постою. Так что тебе помешало прийти на бал?
- Ничего не мешало, - пробурчала я, - я просто не хотела туда идти.
- Почему?
- А чего там интересного? Наблюдать весь вечер, как твои наложницы и прочие эйры устраивают гонки за приз? Я и на городском маскараде отлично повеселилась.
- Какой приз? - оторопело спросил он.
- Как какой? Ты, конечно.
- Я - приз?
- Ну, да. Ты же Аулисию попёр с должности любимой фаворитки, место стало вакантным и все считали, что ты на вчерашнем балу будешь делать выбор. Сделал, кстати? - я с любопытством посмотрела на него.
- Ничего я не делал и не собирался! Я тебя ждал, думал - потанцуем, поговорим, а ты взяла и не пришла! Ты на маскарад отправилась!
Император был явно обижен и с этим надо было что-то делать.
- Прости, я не знала, что ты меня ждал. Но, если дело в танцах и разговорах, то мы можем пойти куда-нибудь в другое место.
Он заинтересовано посмотрел на меня:
- Куда?
- Мне кажется, что ты лучше меня должен знать злачные местечки в столице, - подколола я его.
По-моему, он не понял подколки, а довольно помотал головой - знаю, мол, и сказал:
- Я за тобой заеду через час после заката. - и нахмурился: - Ты пообещала.
- Хорошо, приезжай. Я буду готова. Только скажи мне - место куда мы пойдем очень пафосное?
- Что такое пафосное?
- Ну, пышное, богатое, с надменными посетителями.
Он засмеялся:
- Нет.
- Тогда я не буду надевать платье. Ты не возражаешь?
Он хитро посмотрел на меня:
- Нет, не возражаю.
Я проводила Дара и пошла искать свою прислугу - девчонки сидели в маленькой спальне Кары, забившись в щёлку между кроватью и окном, обнявшись и даже, кажется, зажмурившись. "Испугались, бедняжки", - подумала я и тихонько сказала:
- Он ушёл, уже можно вылезать.
Они недоверчиво посмотрели на меня и вдруг зарыдали:
- Живая! Светлая, живая!
- Конечно, живая, успокойтесь. Император приходил пригласить меня вечером в таверну, поэтому сейчас надо поспать, потом принять ванну и выбрать одежду. Вы меня поняли, девочки?
Они согласно кивнули, но вылезать пока отказались. Я вздохнула и пошла спать. К вечеру меня собирали, как на войну. Пока я спала, Элла смоталась во дворец и организовала перевозку в мою квартиру всего гардероба. Когда я проснулась и пошла было в ванную, выяснилось, что пройти туда проблематично - всё пространство гостиной было завалено тряпьем. С трудом протиснувшись я попала наконец в вожделенное место и не узнала его - везде: на полу, на подоконнике, на полочках и по краю ванны были расставлены какие-то баночки, бутылочки, горшочки. Посреди этого хаоса стояла, весьма решительно настроенная, Элла. Я поняла - отвертеться не удастся и сдалась. Меня терли скрабами, кремами и притирками, меня обмывали водой и снова чем-то мазали. Отбиться от неё удалось только часа через три. Я обессиленно выползла в гостиную, спихнула с кресла кучу каких то юбок, рухнула в него и прошелестела: "Элла, Кара я надену чёрные брюки и сапоги, сиреневую шелковую рубашку и сиреневый же камзол. Белье будет в тон. Всё остальное уберите куда-нибудь, не то - сожгу.
Кара, молча, принялась перетаскивать эту кучу в свою спальню, а Элла, пытливо уставившись на меня, спросила: "А причёска?" "Никаких причесок, Элла, - сказала я ей, - просто убрать волосы от лица двумя маленькими гребнями, из тех, что он подарил. Ты меня поняла?". Она задумчиво кивнула: "Да, это будет хорошо - там есть гребни с камнями в цвет Ваших глаз". Наступил вечер, я оделась, причесалась и под взглядами, напоминающими взор генерала, осматривающего своё войско перед решительным сражением, накинула плащ, натянула перчатки и вышла из дома. У дома стояла небольшая чёрная карета, без опознавательных знаков. Из кареты выскочил император и ловко подсадил меня в это устройство.