Особенности развития каждой медицинской дисциплины, присущие именно ей, необходимо учитывать при рассмотрении ее исторического пути в рамках общей периодизации, охватывающей развитие медицины в целом. История медицины на богатом опыте многовекового развития медицинской практики и науки предостерегает от необоснованных, поспешных суждений, от поисков «панацеи» в отдельных, хотя и значительных, открытиях, от преувеличения значения частных, хотя и важных, методов лечения и диагностики. Знание истории медицины, предостерегая от ошибок, вооружает в поисках нового, в успешном продвижении вперед.
История медицины на примерах борьбы, разыгрывавшейся вокруг великих открытий (кровообращение, рациональная перевязка ран, оспопрививание, наркоз, антисептика, открытие возбудителей болезней и путей их передачи и др.), убедительно показывает связь развития медицинской науки с общественной жизнью, классовой борьбой, воспитывает сознание необходимости бороться против рутины, косности, изжитых и отживающих представлений.
Используя зарубежные материалы по истории медицины, следует иметь в виду, что нередко в них, в том числе в трудах крупных ученых, внесших вклад в изучение прошлого медицины, находят выражение методологически неверные представления и трактовки. К числу таких относятся представления о возникновении медицины как выражения врожденного милосердия человека к ближнему, как результата влияния потусторонних сил, т. е. божества, представления о преимущественном заимствовании медицинских приемов человеком у животных, а не на основе человеческого опыта, одностороннее сведение развития медицины и ее успехов к деятельности отдельных лиц вместо учета широкого влияния многосторонних факторов общественной жизни.
Важнейшее значение имеет вопрос об источниках изучения истории медицины. С возникновением письменности такими источниками являются рукописи, печатные произведения врачей, общих историков, государственных и военных деятелей, философов, а также архивные материалы. Для более древних периодов, охватывающих тысячелетия, основными источниками изучения являются раскопки, данные археологии, палеонтологии, палеопатологии. Вместе с тем большое значение в качестве источников изучения развития медицины имеют материалы лингвистики (языкознания), искусства (особенно изобразительного), этнографии, народного эпоса и фольклора, многочисленные изображения – от наскальной живописи глубокой древности до современных фото - и кинодокументов, фонодокументы (записи голоса на пленку) и многие другие. Как и в отношении общей истории, в число источников изучения истории медицины входят в отдельных случаях данные нумизматики, эпиграфики, палеографии и многие другие. Виды источников истории медицины и методы их изучения продолжают расширяться и обогащаться. Важнейшей задачей в каждом случае является тщательная проверка, установление подлинности, достоверности данного источника или данной категории источников. Этому учит специальная отрасль знаний – источниковедение.
История медицины наглядно показывает сдвиги и коренные изменения, происходившие в ней в связи с изменениями в жизни общества. Особенно глубокие изменения в медицине произошли в нашей стране после Великой Октябрьской социалистической революции и связанных с ней коренных преобразований во всех областях общественной жизни и культуры.
Подобные же изменения в медицине имеют место и в других странах, ставших на путь общественного прогресса, на путь строительства социализма и коммунизма.
Эпоха первобытного строя охватывает период от появления первых людей до возникновения классового общества. Эту эпоху принято также называть каменным веком. Существование первобытно-общинного строя как, особой общественно-экономической формации и общие закономерности развития общества в этот период впервые обосновали классики марксизма-ленинизма. По мнению Ф. Энгельса, человеческое общество возникло не сразу. При выделении человека из мира животных труд явился, решающим фактором. В. И. Ленин, развивая учение Ф. Энгельса, определил изначальный этап формирования человеческого общества. По его мнению, первобытный родовой коммунизм является первым этапом существования подлинно человеческого общества[2].