В числе первых рабовладельческих государств известны Египет, Месопотамия (Вавилон, Ассирия), Китай, Индия, Иран и др. Их земли находились восточнее границ образовавшейся позднее Римской империи или составляли ее восточные провинции, в связи с чем в древнеримской и последующей историографии по отношению к ним закрепился термин «Древний Восток».
Производство излишков продуктов способствовало развитию торгового обмена с населением других земель. В результате этого сложились крупные сухопутные и морские торговые пути, что содействовало экономическим и культурным связям между народами, взаимному обогащению знаниями.
Сведения о медицине стран Древнего Востока мы черпаем из источников того времени: произведений письменности (папирусы, надписи на саркофагах, пирамидах, колоннах храмов в Египте, клинописные записи на каменных монолитах и обожженных глиняных плитках Месопотамии ведическая литература – в Индии, медицинские книги в Китае, Тибете и т. д.), предметов материальной культуры (санитарно-гигиенические сооружения, предметы медицинского обихода, хирургические инструменты, слепки органов человека и др.), законодательных актов (свод законов Хаммурапи в Вавилоне — XVIII в до н. э., законы Ману – в Индии), эпических произведений («Махабхарата», «Рамаяна» и др. в Индии), религиозных книг («Авеста» в Иране и Средней Азии и т. д.), предметов изобразительного искусства (сцены ухода за телом, производство операций и др.) и т. д.
Из этих источников мы узнаем, что ко времени перехода к рабовладельческому строю уже имелся значительный опыт распознавания, лечения и предупреждения болезней, сохранения здоровья. По мере укрепления рабовладельческих государств и возвышения религии демонология и мистика предшествующей эпохи сменяются развитыми религиозными воззрениями, а медицина приобретает преимущественно теургический, жреческий характер. Если в древнейших египетских папирусах (Имготепа, гинекологический, ветеринарный), относящихся к Древнему царству (3200-2400 лет до н. э.), преобладают результаты эмпирических наблюдений (описание болезней, способов их лечения, строения человеческого тела), то в папирусах последующих эпох мы находим многочисленные религиозно-мистические включения. Типичным документом жреческой медицины является папирус Бругша (XI в. до н. э.).
В Месопотамии на медицинские взгляды и практическое врачевание сильное влияние оказывало астральное мировоззрение, по которому боги посредством излучения (эманации) звезд управляют всеми мировыми явлениями. Верховным богом – покровителем медицинского дела – являлся Мардук. Видное место отводилось богине плодородия, покровительнице материнства и акушерства Иштар (Астарта). Широко было распространено представление о демонах, вселяющихся в человека и вызывающих различные болезни. Значительное влияние на медицину оказала религия и в других странах Древнего Востока.
Новой особенностью медицины рабовладельческого общества был ее классовый характер. В своде законов Хаммурапи за успешное лечение рабовладельца врачу определялось вознаграждение в размере 10 сиклей серебра, а за лечение раба полагалось всего 2 сикля (от его владельца). Неудачное лечение представителя знати наказывалось отсечением пальцев или руки, а при плохом исходе лечения раба врач обязывался возместить убыток другим рабом. В Индии по закону Many врач за неправильное и неудачное лечение подлежал штрафу; размер последнего определялся кастовым положением пациента.
По мере развития рабовладельческого общества совершенствовалось медико-санитарное дело. В Древнекитайской империи в период ее расцвета и возвышения имелся медицинский приказ, который обслуживал нужды императорского двора, а в ряде случаев организовывал борьбу с эпидемиями, налаживал медицинскую помощь в войсках во время походов и т. д. В его ведении находились провинциальные врачи. В Древнем Египте при храмах были созданы первые известные стационары для увечных слепых и хронически больных. В крупных городах имелись дома для рожениц. Врачи сопровождали войска фараона во время походов. Одним из таких врачей был Имгопет (жил в начале III тысячелетия до н. э.). В Иране в I тысячелетии до н. э. имелась медицинская служба во флоте и в сухопутной армии с корабельными и армейскими врачами, госпиталями, организованной транспортировкой раненых и больных и т. д.