Дракон быстро перевернулся на спину - я не успела встать на лапы, но теперь моя голова была рядом с его. Я двинулась раньше, чем сообразила, что, не подхвати меня его руки, я бы порвала ему горло. Локарис держал меня за шкуру по обеим сторонам от ушей, а я, не в силах остановиться, бесполезно клацала зубами перед его лицом. Он вытянул руки, продолжая лежать, но их длины было недостаточно, чтобы обезопаситься от лап.
Злость бурлила во мне, злость и досада - из-за него со мной все это происходит! Не без наслаждения я провела лапами по его груди, словно собиралась вырыть в ней яму. Затрещала ткань рубашки, в нос ударил запах желанной крови. Я не собиралась повторять движения, но Локарис перевернулся, вдавливая меня в землю. Зажатая его пальцами кожа на шее натянулась, мешая дышать. Он почти лег на меня, и лапы оказались бесполезны: слишком большие, чтобы упереться в грудь или в живот и отбросить.
С минуту он смотрел мне в глаза, ни злости, ни азарта. Моя судьба могла решиться от одного его движения. Неожиданно он улыбнулся, губы его чуть разомкнулись, обнажив белые зубы. По человеческим меркам он улыбался бы от уха до уха, будто говоря: 'классно поиграли'.
***
- Я монстр. Теперь я монстр... - я снова сидела в императорской части шатра, на постели мессира. Сейчас не чувствовала ни зла на него, ни толики ярости, лишь смущение и досаду.
Дракон тем временем снял камзол, который надел на изодранную блузу, чтобы его солдаты ничего не заподозрили. Стянул и саму блузу, а потом раскрыл сумку с зельями.
- Я не хотела.
Дождь обмывал потоками шатер, накрывая куполом шума: шелеста по стенам, частого перебора капель по натянутой крыше. Сквозь щели тянуло свежестью и запахом мокрой листвы, костров. Для небольшого праздника уже натянули тенты, собрали столы. Где-то там меня ждал Чарли, предвкушая, что ранняя темнота скроет нас от посторонних глаз.
- Мелочь, - Локарис вытащил нужный пузырек, отставил на стол и взял кувшин с водой. - Хороший, сильный зверь. Что ты слышала?
- Вы просили победить вас...
- Вот как, - Дракон перестал промывать царапины, пожал плечами. - Странные у меня тайные желания.
- Извращенная интерпретация Адрамелеха, так ведь? - я поднялась, подошла к столу и сама смешала зелье с водой. - Какой он?
- Адрамелех? Безликий, как и все боги Арнбора. Мир, люди и драконы были раньше богов. А поскольку все в Арнборе пронизано Силой, то наши предки создали богов своими опасениями, своими надеждами. Сейчас люди все больше отделяются от сил природы, от Арнбора, потому и многие боги умирают, утратив верующих.
- А некоторые слишком связаны с людскими пороками. Вот как... - я смочила ткань, приложила к глубоким царапинам. Сама не знаю, почему делала это, почему сейчас помогала ему, ведь чувство вины уже пропало. - Вы, должно быть, уже знаете, какую выгоду извлечь из партии с богом?
Локарис остановил мою руку и вытянул из пальцев ткань:
- Иди на праздник.
***
Айн. Рорса-Бер.
Северные моря.
Город, укрытый пеленой осеннего увядания, встречал уютными красками желтой глины, белеными барельефами и красными черепичными крышами. Морской город-игрушка, словно сошедший с картинки. Он примыкал к темно-синему морю так, что, казалось, толкни один домик, остальные, как кости домино, посыплются в воду.
К центру столицы дома становились все краше. В белую лепнину вливались позолоченные узоры, стены пестрили расписными вывесками, не спеша подготавливая гостя к золотому величию дворца. Рорса-Бер так разительно отличался от величественного, часто грозного в дождливый день Ишеб-Ревера, что можно было решить, что я снова переместилась в другой мир.
Нас встречали как союзников, как победителей армии Эйтина. Кто бы мог теперь сомневаться, что Рорса-Бер выберет в союзники Империю. Да и можно ли раньше было пренебрегать мощью императора-Дракона? Теперь воинственный сосед впредь не будет страшить короля приморского королевства, когда оно в союзе с Империей.
Я старалась держаться Локариса, иногда переходя границы приличия, сама себе напоминая Майре. Пускай я тоже пыталась войти в этот город при императоре, но сомневалась, что, пропади я с глаз Локариса, он вспомнит обо мне. Сомневалась и в том, что Чарли озаботится тем, чтобы я могла расположиться с ними во дворце. В конце концов, это я искала встречи с ним, первая приходила, чтобы посидеть у костра или побеседовать, дважды первая целовала его.
В лагере, когда праздновали победу, когда дождь к ночи все же утих, мы ушли в укрытие леса. Он рассказывал мне о том, что у его матери есть ферма и она разводит овец, это далеко от Империи, и Чарли горячо любит те края. Он рассказал, как Дракон нашел его, как предложил службу в имперской армии, как Чарли сам узнал, что его отец великий государственный деятель Зухас Андор. Много говорил о матери, о службе. Я же не могла сказать о настоящей себе, только выдала короткую выдуманную историю. Я наловчилась такие придумывать, ведь в этом мире моя настоящая история ничего не значила, и знали ее только Локарис, Майкл и Мэл.
Но мессир удивил меня так, что я до сих пор не уверена, не приснилось ли мне это. При входе во дворец он, спрыгнув с лошади, которую тут же увели слуги, одетый, как полагается императору во главе своей армии - в кроваво-красное сукно, взял меня, чумазую с дороги, в несуразно сидящем солдатском камзоле, за руку и подвел к королю.
Я присела в низком поклоне. Локарис же чуть склонил голову в знак уважения. Король Рорса-Бер Айлпин Второй поклонился Дракону, прижимая руку к сердцу. Сейчас оба правителя могли позволить себе улыбки и рукопожатие.
- Локарис, наша благодарность не будет знать границ! - сказал король. - Позвольте здесь, на пороге нашего священного дворца Звезды Арона, преподнести вам в дар реликвию, хранимую нашим родом многие века. Кровь зеленой драконицы Оанелль, дарованная моему прадеду!
Слуги вынесли открытый расписной ларец, в котором поблескивала пузатая бутыль, обвитая золотым узором и драгоценными камнями. Локарис с легкой улыбкой поблагодарил короля.
- Вы человек большого сердца. Союз, который вы нам предложили - широкий жест! - Алипин только чуть запнулся, он знал, какая была альтернатива сотрудничеству. - Я сожалею, что не смог раньше заверить вас в нашей дружбе.
- Я никогда не сомневался в вашем расположении, - ответил Дракон. Айлпин был невысок, лет за шестьдесят на вид и имел забавные усы, они торчали над его широким ртом как щетка и были цвета самого выбеленного барельефа, что я видела в городе. Живот его большой каплей нависал над толстым золотым ремнем, но он не делал правителя смешным или неуклюжим. Он был королем, и это нельзя было не заметить в его осанке, во взгляде светло-голубых глаз, на которые наваливались белые курчавые брови.
- Но мы все понимаем, - продолжил Локарис, - что наш союз крайне нежелателен для Эйтина. Мои разведчики узнали, что король Эвандер выслал отряд во главе со своим четвертым сыном, чтобы перехватить меня, зная, что мое сопровождение для дружеского визита в Рорса-Бер крайне немногочисленно. Мне пришлось принять меры.
- О да, - Айлипин откашлялся, ему не нравилось смотреть на высокого Локариса снизу, поэтому он смотрел в сторону, склонив голову, и казалось, он сожалеет о том, что Дракону пришлось столкнуться с такими трудностями. - Но вы в очередной раз показали мощь Империи.
Конечно же, Рорса-Бер ваш вечный брат и наши солдаты с готовностью встанут плечом к плечу с вашей армией против Эйтина.
- Несомненно, - Локарис кивнул. - Но не будем задерживаться на пороге.
- Конечно-конечно, - король еще раз поклонился императору, а гвардейцы Рорса-Бер растворили тяжелые золотые двери. - Для нас большая честь принимать вас! Дракон поманил меня следом, и когда мы оказались в тени расписных сводов, он склонился к королю: