- Я давал Кестру фору, - Локарис пожал плечами. - Если бы я не придержал тебя в Империи, и ты бы отправился на Пути, Кестр бы не чувствовал себя спокойно.
- Так из-за чего вся возня? Я разгромил его базу, но не смог раздобыть никакой информации о новой ветке.
- Хм... Кестр был обязан сообщить на все Пути, что четвертый по ветке мир смертелен для Странников.
- Смертелен? Но ты вроде был там... - Майкл играл удивление, не напрягаясь, он был в повязке, и таким образом, единственной подвижной частью его лица оставался правый глаз и бровь.
- Да. Но сначала я расскажу, почему этот мир привлек внимание Кестра, а потом и мое. В том мире аномальное количество точек Силы, что отражается на природе. У меня не было времени, чтобы разобраться досконально, но я знаю, что именно точки - причина возникновения особой руды. Я не успел раздобыть ее образцы.
- Руды?
- Так назвал это ученый Кестра. Это металл, в кусок которого можно заключить энергию для перехода в мир.
Майкл присвистнул:
- С такой рудой Кестр мог бы легко сравнять количество Странников с нашим. Этакая шагающая по мирам армия.
- Да, если бы не смертельный вирус.
- Вирус, который обошел тебя стороной? - тут Майкл насторожился, наконец-то Дракон переходил к сути, к тому, над чем он и Кестр ломали голову все это время.
- Не обошел. Ни меня, ни Айн, - Локарис открыл ящичек, и из-под крышки заструился белый пар. - Айн заболела первая, я ставил над ней эксперименты.
- Как кстати...
- Я давал ей разные дозы своей крови, и через девять дней она встала. Сам я победил вирус быстрее.
Пар схлынул и открыл взору Майкла ряды ампул с темной кровью, он насчитал семнадцать.
- Твоя, значит?
- Не совсем. Я долго работал, пытался сделать так, чтобы необходимая доза была минимальна. Теперь достаточно два приема.
- А если просто драконья кровь? Мы могли бы собрать армию на какого-нибудь старого дракона. Кто у нас остался жив?
- Убить одного из трех последних драконов и вызвать гнев всего мира? Вряд ли. Но я пробовал чистую кровь Оанелль, Айлипин презентовал мне бутыль. Годится только моя, наполовину человеческая.
- Значит, я должен отвезти это в лабораторию CBS? Думаешь, получится синтезировать? - Майкл достал одну ампулу, посмотрел на свет. В стекле покачивалась вязкая, чуть сиреневая жидкость. - Такое преимущество Кестру и не снилось. У тебя есть формулы, расчеты? Что тут намешано?
- В лаборатории разберутся. Я не успел еще ничего записать, - Локарис махнул рукой. - Пока здесь семнадцать ампул, три отправишь в лабораторию, остальные оставишь. Их хватит на семерых Странников. Достаточно для экспедиции за рудой.
- Ты феноменален, как всегда! - Майкл вернул ампулу на место, закрыл чемоданчик.
В жизни он не брал груза ценнее. Вакцина для семи... Майкл завербовал на свою сторону восемь Странников, тех людей, которые с ним пойдут и против Дракона, и кого угодно. Но ничего, он отдаст в лабораторию только одну ампулу. Сколько смогут вынести руды восемь Странников? Хватит на небольшой отряд под руководством Майкла... Или на значительное подкрепление для Кестра. Так ли важно, чьими руками убирать Дракона?
- Я все думаю, - сказал Майкл, когда Локарис закрыл хранилище, и они возвращались в кабинет. - Как избежал твоей мести Зухас?
- Зухас?
- За Золанку. Все знают, что он послал людей, чтобы вырезать жриц. Тогда он боялся, что ты откажешься от трона, а теперь все, кто знает эту историю, смеются за твоей спиной. Операция 'Зосма'...
- И Зухас смеется?
- О нет, Зухас боится даже засыпать все эти годы и все еще ждет расплаты.
- Тогда в чем твой вопрос? - пожал плечами император.
***
Меланиппа.
Резиденция императора.
Мэл решила мириться. Она не была первой: позавчера Айн приходила к ней, но Мэл не открыла, нарушая все правила резиденции. Сейчас, подавив обиду, убедив себя, что должна еще раз попробовать спасти неопытную подругу и навсегда оградить их обеих от Путей, она постучалась в комнату экономки.
Айн не открывала, но Мэл знала, что она у себя. Обиделась за то, что Мэл не стала разговаривать? Нет, это не похоже на Айн, уж не настолько она изменилась. Девушка толкнула дверь, и та беззвучно отворилась.
- Айн?
Подруга сидела в темной комнате, и вспыхнувший закат обрисовывал алым пунктиром контур задернутых штор. Айн ничего не ответила, только подняла призрачно-белое лицо.
- Боги, Айн, на тебе лица нет! Что случилось?
- Все хорошо, - не сразу ответила девушка чужим голосом.
- Ты можешь рассказать мне совершенно все, - Мел подошла к ней, опустилась рядом на мягкий ковер, обхватила холодные руки.
- Я вот помириться хотела, купила тебе подарок, - Айн кивнула на коробочку, стоящую на трюмо.
- Ты прости, что не открыла тебе вчера. Айн, я была так глупа! - Мэл дотянулась до коробочки, а Айн, воспользовавшись случаем, встала и ушла к кровати в тень балдахина. Сбежала от объятий. - Браслет в стиле сестер Лайош? Айн, я не заслужила...
- Это не так дорого.
На некоторое время Мэл зачаровал мягкий блеск светлого металла и сочные краски мозаичных вставок. За подарок, как этот, можно многое простить! Потрясающая работа и узнаваемый мотив. Потом она перевела взгляд на такие же поблескивающие зеленые глаза в сумраке комнаты.
- Ты никогда не была со мной полностью откровенна, - сказала она.
- Я беременна...
- О боги, - Мэл опешила. - Он знает?
- Должно быть. Он чувствует, что со мной происходит. Так стало после мира с вирусом. Но этого не могло случиться, он же чертов полудракон! Как так, Мэл?
- Ты должна это прекратить, - сказала Мэл резко, она сама удивилась, как твердо прозвучали ее слова. - Понимаешь же, что другого варианта и быть не может.
- Боги, Мэл, закрой дверь, услышит еще кто, - Айн тяжело опустилась на край кровати, прислонилась к столбику балдахина, будто у нее совсем не осталось сил. - Я не могу.
- Конечно, можешь! Ты должна! - Мэл хотелось подскочить и хорошенько встряхнуть подругу, вытрясти из нее все, что связывало ее с главой CBS, Кестром и Путями, и уж подавно потомство Дракона.
- Нет... он же наполовину дракон. Я не могу так поступить: ни одного потомка за шесть сотен лет жизни. Как я могу лишить его такого шанса? - Айн прерывисто вздохнула. - Я не думала, что со мной это может случиться, потому, что у драконов бывает потомство только с другим драконом, своего вида. Поэтому они и вымерли практически. Осталось только три дракона, и те уже совсем стары. А Локарис - феномен, ему не на что рассчитывать, в мире нет других метисов от сумеречного дракона. Я не знаю, почему со мной вышло так... но я не могу теперь что-то изменить.
- Брось ты эту драконью чушь! - Мэл давно уже забыла о подарке, забыла о том, что уговаривала себя не вмешиваться в жизнь Айн. Что хотела лишь помириться, чтобы обида не висела на душе тяжким грузом. Но новость поразила ее точно громом.
- Да он знает, наверняка знает.
- Ты боишься его? - очевидный ответ остудил гнев Мэл. Девушка подошла к Айн и села рядом. Она бы не выдержала, если бы Айн руководило благородство. Тем более, что речь шла о Драконе!
- Я готова уехать с тобой куда угодно.
- Спасибо, но я все решила.
- Ты же знаешь историю Локариса, знаешь, что случилось с королевой? Она умерла, не в силах справиться с мощью потомка дракона!
- Она ведь тоже была человеком, я должна была подумать об этом... - Айн сидела, точно загипнотизированная, слишком обескураженная тем, что с ней случилось. Мэл удивлялась: ведь Айн вроде бы понимала, что нельзя иметь такой связи с главой CBS, с императором - слишком могущественным человеком, и в тоже время не желала внимать разумным советам подруги. Вот чем обернулись все перемены, все то, чем Айн гордилась. Мэл корила себя за то, что тайно чувствовала позорную радость.
- Отец Локариса был сумеречным драконом - самый темный, самый таинственный и могущественный вид, - Мэл обняла подругу за плечи, но уже не искренне. - Говорят, тот дракон был безумен. Знаешь, Айн, я знакома с одной бабкой в пригороде. Провернем все тихо, без огласки. Ничего страшного, намешает тебе питье, и все. Срок ведь маленький?